Le liège au Portugal : le chêne-liège, le montado, l'industrie

Les repères

• Premier mondial Le Portugal possède 720 000 hectares de montado, un tiers de la surface mondiale de chênes-lièges, récolte 85 000 tonnes de liège par an, 46 % du total, et exporte pour 1,2 milliard d'euros de produits transformés (2023), 1,5 % de ses exportations.
• Tous les 9 ans L'écorce se prélève à la main, de mi-mai à mi-août, sans abattre ni blesser l'arbre ; la première récolte attend les 25 ans du chêne, la qualité bouchon arrive à la troisième, et un arbre en donne une quinzaine dans sa vie de deux siècles.
• Abattage interdit Le chêne-liège est protégé par la loi depuis le Moyen Âge et arbre national depuis 2011 : on ne coupe que les sujets morts ou malades, avec une autorisation écrite. Un propriétaire de terrain doit le savoir avant de tailler.
• 22 % De la forêt portugaise est du montado, ce paysage de savane cultivée de l'Alentejo ; il retient un quart des pluies, freine la désertification et abrite l'une des faunes les plus riches d'Europe.
• 1783 L'année de plantation de l'Assobiador, à Águas de Moura (Palmela), le plus grand et le plus vieux chêne-liège connu, 14 m de haut, 4,15 m de tour, Arbre européen de l'année 2018.

L’arbre et le montado

Le chêne-liège (sobreiro, Quercus suber) est un chêne méditerranéen à feuilles persistantes qui pousse entre −5 et 40 °C, avec 400 à 1 700 mm de pluie, sur les sols acides à neutres du sud du Portugal, l’Alentejo avant tout. Sa particularité est une écorce qui repousse : le tissu générateur, le phellogène, reste actif toute la vie de l’arbre et fabrique chaque année une nouvelle couche de cellules subérisées, élastiques et imperméables. Le montado est le paysage qu’il forme quand l’homme l’entretient : des arbres espacés comme dans une savane, des pâturages et des cultures dessous, les porcs noirs qui mangent les glands (la charcuterie portugaise), les moutons, les abeilles, les champignons. Ce système sylvo-pastoral, reconstitué en grande partie au XIXᵉ siècle quand le liège a pris de la valeur, couvre 22 % de la forêt portugaise et s’étend sur 2,1 millions d’hectares autour de la Méditerranée occidentale, du Maroc à la Sardaigne ; le Portugal en détient la plus grande part, et c’est lui qui donne à l’Alentejo son horizon de troncs rouges après la récolte (l’Alentejo, guide de voyage, le Baixo Alentejo, les parcs naturels du Portugal).

La récolte : un été sur neuf

Le premier écorçage, la desbóia, attend que le tronc mesure 70 cm de circonférence à 1,30 m du sol, vers vingt-cinq ans ; il donne un liège vierge, irrégulier, bon pour les isolants mais pas pour les bouchons. Neuf ans plus tard, la secundeira n’est pas encore assez régulière. C’est à la troisième récolte, l’amadia, vers quarante-cinq ans, que l’arbre commence à produire le liège des bouchons, et il en donnera tous les neuf ans pendant deux siècles, une quinzaine de fois. L’écorçage se fait à la hache, à la main, entre mi-mai et mi-août, quand la sève monte et que l’écorce se détache sans blesser le phellogène ; s’il pleut ou s’il vente, elle ne vient pas. Les écorceurs retirent des planches entières, d’autant plus chères qu’elles sont grandes ; le dernier chiffre de l’année de récolte est peint sur le tronc nu, qui vire du rouge brique au brun, puis au gris, jusqu’à la fois suivante. Aucun arbre n’est coupé pour faire du liège : c’est la seule production forestière au monde qui laisse la forêt debout.

De la planche au bouchon

Les planches sèchent, sont bouillies (le liège gagne 20 % de volume et devient régulier), stabilisées, puis découpées en bandes de la hauteur d’un bouchon ; le bouchon naturel est tubé d’une pièce, le bouchon technique est fait d’un corps aggloméré et, parfois, de disques de liège naturel aux extrémités. Le liège des premières récoltes, des tailles et des chutes est broyé en granulés et aggloméré : isolants de construction, revêtements de sol, semelles, pièces pour l’aéronautique, l’automobile, le sport, la mode. Un bouchon contient 800 millions de cellules pleines d’air (40 millions par centimètre cube) : c’est ce qui le rend léger (0,16 g/cm³, il flotte), compressible, étanche et isolant, et c’est pourquoi le vin de Porto a fait naître l’industrie bouchonnière dans le nord du pays au XVIIIᵉ siècle, quand un ouvrier taillait trois bouchons à la minute. Aujourd’hui, la filière emploie 7 875 personnes dans les usines, concentrées dans le nord, au sud de Porto, autour de Corticeira Amorim, le premier groupe mondial, fondé en 1870, présent dans plus de cent pays avec 5 000 salariés et 92,5 % de ses ventes hors du Portugal (les vins du Douro et le porto, les routes des vins, travailler au Portugal).

Ce que dit la loi, et ce que ça change pour un propriétaire

Le chêne-liège est patrimoine national : protégé depuis le Moyen Âge, il est arbre national du Portugal depuis décembre 2011, par un vote unanime du Parlement, et son abattage est interdit ; seuls les sujets morts ou malades peuvent être coupés, avec une autorisation écrite des services forestiers, l’ICNF. Pour un Français qui achète une quinta en Alentejo ou un terrain en Algarve, cela signifie qu’on ne dégage pas un sobreiro pour faire passer une allée ou agrandir une piscine, que la taille elle-même est réglementée, et que le nettoyage obligatoire contre les incendies épargne ces arbres (obligations des propriétaires face aux incendies, construire une maison au Portugal, acheter une maison). En contrepartie, le liège d’un montado se vend, tous les neuf ans, et fait partie du revenu des propriétés de l’Alentejo.

Où le voir, où l’acheter

Le montado se traverse sur la N2, entre Ponte de Sor, Montemor et Beja, et sur toutes les routes de l’Alentejo central, où les troncs écorcés rougissent en juillet (la Nationale 2, l’Alto Alentejo). L’Assobiador, à Águas de Moura, dans la commune de Palmela, est le vieux chêne à voir ; São Brás de Alportel, dans l’Algarve intérieur, collecte les bouchons usagés dans ses rolhões depuis 2005. Pour acheter, les boutiques de Lisbonne, Porto et Évora vendent sacs, portefeuilles, chaussures, chapeaux et parapluies en « tissu » de liège, un lamellé fin collé sur textile, léger et lavable ; les objets massifs (sous-verres, planches, isolants) durent plus longtemps (que rapporter du Portugal pour le reste de la valise). Un bouchon usagé ne redevient jamais bouchon, mais il se recycle en granulé : en France, la Fédération française du liège organise la collecte, et l’Institut méditerranéen du liège replante des chênes avec la recette (la cuisine portugaise, les fromages du Portugal, les azulejos).

Questions fréquentes