Nazaré : vagues géantes, Praia do Norte, le Sítio et son funiculaire

Nazaré, mode d’emploi

• Octobre à mars La saison des vagues géantes de la Praia do Norte, quand les houles de tempête rencontrent le canyon sous-marin de Nazaré : 170 km de long, plus de 5 000 m de fond, le plus grand d'Europe, qui commence à 500 m de la côte.
• 26,21 m Le record du monde de la plus grande vague surfée, homologué par le Guinness : Sebastian Steudtner, Praia do Norte, 29 octobre 2020 ; 22,4 m chez les femmes (Maya Gabeira, 11 février 2020), au même endroit.
• 3 € L'entrée du fort de São Miguel Arcanjo (1577) sous le phare, le meilleur point de vue sur les vagues, avec le centre d'interprétation du canyon et le mur des surfeurs ; gratuit avant 10 ans.
• 2,50 € Le funiculaire de 1889 entre la plage et le Sítio, 318 m à 42 % de pente, toutes les 15 minutes de 7 h 15 à 20 h puis toutes les 30 minutes jusqu'à minuit ; 4 € l'aller-retour.
• 1 € La taxe de séjour par nuit et par personne depuis le 1ᵉʳ septembre 2026 (5 nuits maximum, de 12 à 65 ans), dans les hôtels comme dans les locations.

Voir les vagues

Les vagues géantes ne sont pas au rendez-vous tous les jours : il faut une houle de tempête venue du large, que les prévisions maritimes annoncent quelques jours à l’avance, entre octobre et mars pour l’essentiel. Le jour venu, montez au Sítio (funiculaire ou route) et allez au bout du promontoire : le fort de São Miguel Arcanjo et son phare surplombent directement la Praia do Norte, et les gradins naturels au-dessus du fort se remplissent dès le matin quand les surfeurs tractés en jet-ski sont à l’eau. Le fort, commencé en 1577 sous le roi Sébastien contre les pirates barbaresques et agrandi par Jean IV en 1644, abrite depuis 1903 un feu de port ; il se visite tous les jours (3 €, gratuit avant 10 ans, 9 h 30–20 h 30 en été) avec un centre d’interprétation du canyon, le « Surfer Wall » où les grands noms ont laissé une planche, et des expositions. Les compétitions de surf de gros n’ont pas de date fixe : elles se courent quand une houle est annoncée, et la mairie renforce alors le dispositif de sécurité sur la plage avec la police maritime, la capitainerie, les pompiers et le centre de sports d’aventure.

Les records sont tenus par le Guinness : 26,21 mètres pour Sebastian Steudtner le 29 octobre 2020, 22,4 mètres pour Maya Gabeira le 11 février 2020, tous deux à la Praia do Norte, qui détient aussi les records du surf malvoyant (15,48 m, 2022) et de la planche électrique. Des vagues annoncées plus hautes ont été surfées depuis ; tant qu’elles ne sont pas homologuées, ce sont des estimations.

Par mer calme, la Praia do Norte reste impressionnante et dangereuse : la mairie la déconseille à la baignade (houle, déferlement, courants) et la réserve au surf, au bodyboard, au kite et à l’observation. Elle est surveillée en saison balnéaire, avec des sanitaires et un poste de secours, et un parking gratuit au bord du sable, au bout de la Rua da Praia do Norte près du CARSURF, le centre de haut niveau du surf. Au nord, elle se prolonge par les plages sauvages de l’Areeira (2,2 km sans surveillance, accès par une piste dans la forêt domaniale), de Falca et de Légua, entre dunes et pinède.

Pourquoi ici : le canyon

Le canyon de Nazaré est une vallée sous-marine d’origine tectonique, liée à la faille Nazaré–Pombal, qui entaille le plateau continental d’est en ouest sur plus de 170 km et plonge à plus de 5 000 mètres dans la plaine abyssale : le plus grand d’Europe et l’un des plus grands du monde. Il commence à quelque 500 mètres de la côte, juste devant la Praia do Norte. C’est ce relief qui, en concentrant les houles devant la plage, fabrique les murs d’eau que l’on voit depuis le fort : la mairie attribue sans détour les vagues géantes à « l’influence du canyon ». Le canyon avale aussi les sédiments qui descendent la côte, ce qui explique le peu de sable des plages au sud de Nazaré, et fait remonter des eaux riches en plancton, d’où la pêche.

Le Sítio

Le Sítio, sur la falaise, est l’ancien village : la grande place, le sanctuaire de Nossa Senhora da Nazaré, dont l’église primitive fut ordonnée par le roi Ferdinand en 1377 pour abriter la statue de la Vierge, reconstruite en baroque à la fin du XVIIᵉ siècle, avec au transept des azulejos bleus et blancs du maître hollandais W. van Kloet (visite 9 h–18 h, sacristie et trône de la Vierge 1 €, pas de visite pendant les offices ; fête de Nossa Senhora da Nazaré et férié municipal le 8 septembre). En face, la minuscule Ermida da Memória rappelle le miracle de 1182 : le chevalier Fuas Roupinho, lancé à la poursuite d’un cerf dans le brouillard, arrêté au bord du précipice par la Vierge. Ses arcs furent fermés en 1370, son intérieur est tapissé d’azulejos du XVIIIᵉ siècle d’António de Oliveira Bernardes, et six marches descendent à la crypte où reposait l’image. Le belvédère du Suberco, tout au bord du vide, donne sur la grande plage et le village en contrebas. À deux pas, le musée Dr. Joaquim Manso, installé dans l’ancienne maison de vacances du fondateur du Diário de Lisboa et ouvert en 1976, a rouvert le 8 septembre 2026 après une dizaine d’années de fermeture : bateaux traditionnels, arts de pêche, costumes, photographies d’Álvaro Laborinho, archéologie (mardi–dimanche 9 h–12 h 30 et 14 h–17 h 30, 2 € de 12 à 65 ans).

Le funiculaire (ascensor) relie la plage au Sítio depuis le 28 juillet 1889 : 318 mètres de voie à 42 % de pente, dessinés par Raul Mesnier du Ponsard, l’ingénieur des ascenseurs de Lisbonne ; à vapeur jusqu’en 1963, électrique depuis, avec des voitures neuves en 2002. Il roule tous les jours de 7 h 15 à 20 h toutes les 15 minutes, puis toutes les 30 minutes jusqu’à minuit (2,50 € le trajet, 4 € l’aller-retour, enfants 2 et 3 €, carnet de six trajets 10 €, forfait sept jours 17,50 €), avec des caisses pour les animaux et un accès fauteuil.

La plage et le village

En bas, la Praia da Nazaré est une plage urbaine de 1,5 km de sable fin, Pavillon bleu 2026 avec la plage voisine du Salgado, et l’une des rares du pays surveillée toute l’année, avec sept postes de sauveteurs en saison ; elle est entièrement accessible (huit rampes, fauteuil amphibie, douze places de stationnement réservées gratuites sur l’Avenida da República) et dispose d’un parking souterrain ouvert en permanence sous le Largo Cândido dos Reis. Le front de mer garde ses images : les femmes en sept jupes qui vendent fruits secs et poisson séché sur des claies, le port de pêche au sud, les restaurants de poisson grillé et de caldeirada, le marché municipal le matin. L’eau est fraîche et le vent du nord se lève l’après-midi ; les autres plages du pays et leurs règles sont dans les plages du Portugal, et le surf, praticable à la plage du village et à la Praia do Norte par petite houle, dans le surf au Portugal.

Autour

Les environs valent une journée : le monastère d’Alcobaça (UNESCO, 15 km) et ses tombeaux d’Inês de Castro et de Pedro Iᵉʳ, le monastère de Batalha (UNESCO, 35 km), Óbidos et ses remparts (40 km) (Óbidos, Alcobaça, Batalha, Fátima, Tomar), et la plage de São Martinho do Porto, une baie fermée à l’eau calme, idéale pour les enfants (12 km). Une heure au nord, Figueira da Foz est la station de ville, plus calme, avec sa plage immense et son casino ; une heure au sud, Peniche et les Berlengas.

Pratique

• Venir : l’aéroport de Lisbonne est à 100 km, une heure par l’A8 (sortie Nazaré/Valado/Alcobaça, à 6 km) ; Porto à 230 km, deux heures par A1 et A8. Sans voiture, les bus Rede Expressos desservent Nazaré depuis les grandes villes, et le train de la Linha do Oeste (Lisbonne–Figueira da Foz) s’arrête à Valado dos Frades, à 6 km, d’où il faut un taxi ou un bus local (le train au Portugal).
• Dormir : au Sítio pour les vagues (vue et proximité du fort), en bas pour la plage. Les jours de grosse houle annoncée, hébergements et parkings du Sítio sont pris d’assaut ; arrivez tôt. Depuis le 1ᵉʳ septembre 2026, une taxe municipale de 1 € par nuit et par personne (5 nuits maximum, exonération avant 12 ans et après 65 ans) s’ajoute à la note (la taxe de séjour au Portugal).
• Se garer : parking souterrain du Largo Cândido dos Reis en bas, parking gratuit de la Praia do Norte et parkings du Sítio en haut, vite pleins l’été et les jours de vagues.
• Pour s’installer plutôt que passer, prix, loyers, hôpitaux et climat de Nazaré et de ses voisines : vivre sur la Côte d’Argent.

Questions fréquentes