Santa Maria et Graciosa (Açores) : plages claires, Furna do Enxofre

Les repères

• Sable clair Santa Maria est la seule île des Açores où les plages sont blondes : le sable vient des roches calcaires des falaises, héritage de roches vieilles d'environ cinq millions d'années et truffées de fossiles marins. Praia Formosa et São Lourenço ont le pavillon bleu 2026, avec Anjos, Maia et la marina.
• Le désert rouge Le Barreiro da Faneca, plateau d'argiles rouges ondulé, l'un des sites les plus visités de Santa Maria, entretenu pour rester nu.
• 194 m sous une voûte La Furna do Enxofre, à Graciosa : une grotte au plafond en dôme parfait de 40 m de haut, un lac froid et des fumerolles de gaz carbonique, sous la caldeira de 1,6 km du plus petit stratovolcan des Açores ; centre de visiteurs et descente dans la terre.
• 40 °C La source qui alimente les thermes du Carapacho, à Graciosa, depuis le XIXᵉ siècle, et réchauffe la piscine de mer voisine, pavillon bleu.
• 405 m Le point culminant de Graciosa, l'île la plus plate et relativement sèche, 60,7 km² et 44 km de côtes ; 4 074 habitants, contre 5 544 à Santa Maria, et 560 €/m² à l'achat, le prix médian le plus bas de l'archipel.

Santa Maria : l’île jaune

Santa Maria est la plus ancienne des Açores, la plus au sud et, de réputation, la plus ensoleillée (l’IPMA n’y publie pas de normale), ce qui lui vaut un paysage jaune l’été. Sa particularité est géologique : ses roches ont environ cinq millions d’années, une partie s’est formée sous la mer, et ses falaises contiennent des roches sédimentaires fossilifères, grès, conglomérats et calcaires à coquilles, uniques dans l’archipel. C’est ce calcaire qui donne aux plages leur sable clair : la Praia Formosa, grande baie semi-circulaire au sud, plage principale de l’île et lieu de sports nautiques, avec sa voisine la Prainha et son gisement de fossiles de 2,5 millions d’années, et la baie de São Lourenço, à l’est, amphithéâtre de terrasses de vignes en enclos descendant vers une plage blonde, avec le belvédère do Espigão au-dessus et le sentier PRC3 « Entre a Serra e o Mar » (9,5 km, difficulté moyenne) qui la traverse. Au nord-ouest, le Barreiro da Faneca, le « désert rouge des Açores », est un plateau d’argiles écarlates issu de l’altération de laves et de cendres sous un climat tropical ancien, que l’on maintient déboisé pour le garder nu ; la Pedreira do Campo, ancienne carrière de 260 m, expose des laves en coussins posées sur des calcaires fossilifères, une coupe que les géologues viennent lire de loin. Les zones de baignade d’Anjos, au nord, et de Maia, à l’est, ont aussi le pavillon bleu. Vila do Porto, la capitale, et l’aéroport, relié à Lisbonne et à Ponta Delgada, sont au sud-ouest (les plages du Portugal, randonnée au Portugal).

Graciosa : l’île blanche

Graciosa est la deuxième plus petite île et la plus plate : 405 m au plus haut, des plaines de vignes et de pâturages, et un bourg principal, Santa Cruz. L’UNESCO l’a classée réserve de biosphère en 2007 pour sa géodiversité, sa relative sécheresse et la colonie d’oiseaux marins de l’îlot de Praia. Le site majeur est au sud-est : la Caldeira, dépression de 1,6 km de diamètre au sommet du plus petit stratovolcan de l’archipel, et sous elle la Furna do Enxofre, une grotte née d’un lac de lave qui a débordé, longue de 194 m et haute de 40 m sous une voûte en dôme parfait, avec un lac d’eau froide et un champ de fumerolles qui exhalent du dioxyde de carbone et une boue bouillonnante ; on y descend depuis le centre de visiteurs, qui règle les horaires d’accès. À la pointe sud-est, le Carapacho a une source thermale chlorurée sodique à environ 40 °C, exploitée par des thermes depuis le XIXᵉ siècle, et une piscine de mer tiédie par la source, pavillon bleu ; au nord-ouest, la Ponta da Barca aligne un phare à la tour la plus haute des Açores et l’Ilhéu da Baleia, cheminée volcanique dégagée par la mer dont la silhouette évoque une baleine. Vila da Praia, à l’est, a la plage et le port des ferries Atlânticoline vers Terceira et le reste du groupe central ; l’avion vient de Terceira (Terceira, São Jorge).

Venir, combien de temps, y vivre

Santa Maria se rejoint par avion depuis Ponta Delgada (São Miguel), avec des vols directs de Lisbonne, et se visite en deux jours depuis São Miguel, trois avec les plages ; Graciosa se rejoint par avion ou par ferry depuis Terceira, en deux jours également. Ni l’une ni l’autre n’a de taxe de séjour. Pour y vivre, Santa Maria compte 5 544 habitants et 241 étrangers, un aéroport international et des logements à 1 409 €/m² en médiane ; Graciosa, 4 074 habitants, 72 étrangers, et le prix médian le plus bas des Açores, 560 €/m², pour une île où l’on cultive la vigne et où l’on pêche, à une traversée de Terceira (les Açores, le guide, São Miguel, vivre aux Açores, la taxe de séjour au Portugal).

Questions fréquentes