Porto Santo : l'île de sable de Madère, ferry, plage, que faire

Porto Santo en cinq repères

• 9 km La plage de sable doré qui borde toute la côte sud, de Vila Baleira à la Ponta da Calheta : la seule vraie plage de l'archipel, à l'eau calme et claire.
• 2 h 15 La traversée depuis Funchal sur le Lobo Marinho de Porto Santo Line ; 47,02 € l'aller-retour en classe touristique d'avril à septembre (33,90 € le reste de l'année), enfants à moitié prix, surtaxe carburant en plus. Ou 1 h 30 de vol depuis Lisbonne.
• 15 mai – 31 octobre La saison surveillée des plages de Fontinha et de Cabeço da Ponta en 2026, la plus longue du Portugal ; l'eau est tempérée toute l'année et l'air à 23 °C de moyenne en août.
• 382 mm De pluie par an, un tiers de moins qu'à Funchal : Porto Santo est une île sèche, ocre et venteuse, à l'opposé de la Madère verte.
• 2020 L'année où l'UNESCO a classé l'île et ses eaux réserve de biosphère : 27 310 ha, dont 22 251 en mer, un phoque moine et des tortues.

L’île

Porto Santo est la plus petite île habitée de l’archipel de Madère, à 500 km de la côte africaine et à 1 000 km du continent européen : 6 916 habitants (INE, fin 2025), concentrés à Vila Baleira, la capitale, et le long de la côte sud. Le relief est celui d’un volcan usé : des pics ocre au nord et à l’est (Pico do Castelo à plus de 400 m, Pico de Ana Ferreira, 283 m, et ses orgues basaltiques), des plateaux nus, et au sud la grande baie de sable. Les Portugais y abordent à partir de 1420 ; Bartolomeu Perestrelo en devient le premier capitaine-donataire, et sa fille Filipa épouse vers 1479 un Génois nommé Christophe Colomb, qui aurait vécu ici : c’est l’histoire que raconte la Casa Colombo, à Vila Baleira. Depuis 2020, l’île entière et ses eaux forment une réserve de biosphère de l’UNESCO : plus de 1 600 espèces terrestres recensées dont 15 plantes qui n’existent nulle part ailleurs, le phoque moine de Méditerranée (le plus rare des phoques) et la tortue caouanne au large.

Y aller : le ferry ou l’avion

Le Lobo Marinho, le navire de Porto Santo Line (112 m, 1 153 passagers, 145 voitures), part du quai sud du port de Funchal et met environ 2 h 15 ; il navigue presque tous les jours, avec des horaires qui varient selon la saison (à vérifier sur le site, où l’on achète aussi les billets : pas de réservation, les billets achetés ne sont pas remboursables, mais la date se change selon les places, avec des frais à moins de 48 h du départ).

Une surtaxe carburant, révisée chaque mois, s’ajoute à tous ces prix. La voiture coûte cher à embarquer : sur une île aussi petite, on loue sur place, on prend le vélo, le bus ou le taxi. À bord : restaurant, self, bar, cinéma, salle d’enfants et un salon de première classe avec buffet. L’autre option est l’avion : l’aéroport de Porto Santo reçoit des vols de Funchal (un saut de puce) et de Lisbonne (1 h 30). Tout le reste de l’archipel, levadas et Funchal : Madère, guide de voyage.

La plage et l’eau

La plage court sans interruption sur neuf kilomètres, avec des accès et des postes de secours répartis le long de la côte : Fontinha (au pied de Vila Baleira), Cabeço da Ponta et Ribeiro Salgado, toutes trois Pavillon bleu 2026, sont surveillées du 15 mai au 31 octobre (du 1ᵉʳ mai pour Ribeiro Salgado), les autres du 1ᵉʳ juin au 30 septembre. Le sable est fin et, dit-on sur l’île, thérapeutique ; l’eau, calme et transparente, sans les rouleaux de la côte ouest du continent. Le climat fait le reste : 23,1 °C de moyenne en août (25,7 °C l’après-midi), 16 °C en janvier, 63 jours au-dessus de 25 °C par an, et à peine 1,4 jour de pluie en août selon la normale de l’IPMA. Le vent, en revanche, est constant : c’est ce qui fait de Porto Santo un spot de planche à voile réputé (les plages du Portugal pour les drapeaux et les règles).

Sous l’eau, l’office du tourisme vante l’un des meilleurs sites de plongée d’Europe : eaux tièdes et claires, anémones, corail noir, raies mantas, sites naturels et récifs artificiels ; les centres de Vila Baleira organisent baptêmes et sorties. Kayak, stand-up paddle, sorties en bateau le long de la côte nord et observation des cétacés complètent l’offre.

Que faire à terre

• Les miradouros : la Portela (le « vrai » point de vue sur la baie), les Flores, les Lombas et son moulin, la Fonte de Areia et ses rochers de sable fossile, la Ponta da Canavieira côté falaises noires, le Pico do Castelo et ses restes de fort à plus de 400 m.
• La marche : trois sentiers balisés, PS PR 1 Vereda do Pico Branco e Terra Chã (2,7 km aller, 1 h 30, flore endémique et vue sur toute l’île), PS PR 2 Vereda do Pico do Castelo et PS PR 3 Levada do Pico do Castelo, une levada construite dans la première moitié du XXᵉ siècle (randonnée au Portugal).
• Le golf : un parcours de 18 trous (6 434 m) dessiné par Seve Ballesteros.
• La Casa Colombo – Museu do Porto Santo (Travessa da Sacristia 2–4, Vila Baleira) : la maison attribuée par la tradition à Colomb, un musée sur la place de l’île dans les Découvertes, agrandi en 2023 dans la maison « Baiana » du XVIIᵉ siècle voisine. Du lundi au vendredi de 10 h à 12 h 30 et de 14 h à 17 h 30, le samedi de 10 h à 13 h, fermé dimanche et fériés ; 6 € (3 € de 13 à 25 ans et pour les seniors, 10 € par famille).
• Vila Baleira : l’église Nossa Senhora da Piedade, fondée au XVᵉ siècle, le Padrão dos Descobrimentos, le buste de Colomb, les jardins du Largo do Pelourinho et la promenade le long des dunes ; la Quinta das Palmeiras, une oasis de plantes et d’oiseaux dans le sec de l’île ; le centre équestre pour une balade à cheval.
• Le Festival Colombo, du 17 au 20 septembre 2026 : Vila Baleira remonte au temps des Découvertes et du passage de Colomb, en costumes d’époque (fêtes et événements).

Quand venir, combien de temps

De mai à octobre pour la plage, avec juillet-août pour l’eau la plus chaude et le monde madérien en vacances ; septembre et octobre sont le meilleur compromis (plages encore surveillées, eau à son maximum, festival, prix qui baissent). L’hiver est doux (16 °C, 18 °C l’après-midi), venté et vide : l’île est alors pour les marcheurs, les golfeurs et ceux qui veulent le silence. Deux jours suffisent pour tout voir ; une semaine pour ne rien faire, ce qui est le vrai programme de Porto Santo. Ceux qui y vivent à l’année sont peu nombreux et l’hiver est long : le cadre fiscal, la santé et les prix de l’archipel sont dans vivre à Madère.

Questions fréquentes