Voir les baleines et les dauphins au Portugal : Açores, Madère, Sado

Les repères

• Plus de 20 espèces Aux Açores, un tiers des cétacés connus dans le monde passent ou vivent dans les eaux de l'archipel, d'après l'office de tourisme régional : dauphins résidents, cachalots, baleines bleues en fin d'hiver, rorquals l'été.
• 3 heures, dès 5 ans La sortie type, aux Açores comme à Madère : briefing, gilet de sauvetage, bateau semi-rigide ou en fibre, et un comprimé contre le mal de mer pour les fragiles ; les Açores recommandent cinq ans au minimum.
• 98 % La part des sorties açoriennes avec observation, toutes saisons confondues ; certains opérateurs remboursent si l'on ne voit rien.
• Toute l'année À Madère comme aux Açores, la saison n'existe pas vraiment : chaque période a ses espèces. Le Sado se visite en bateau du printemps à l'automne.
• Trois bateaux, pas plus Le code de conduite des Açores interdit de poursuivre, de nourrir ou de déranger les animaux, de nager avec les baleines, et limite à trois les bateaux autour d'un groupe.

Les Açores, le grand large

Les Açores sont l’un des grands sanctuaires de baleines du monde, et l’office de tourisme régional avance un chiffre : plus de vingt espèces observées dans les eaux des neuf îles, résidentes ou de passage, soit un tiers des espèces de cétacés existantes. Les dauphins communs et les grands dauphins sont là toute l’année, et ce sont les seuls avec lesquels la nage est autorisée, avec un opérateur ; les dauphins tachetés viennent l’été ; la baleine bleue se voit avec une bonne probabilité en fin d’hiver, sur sa route de migration ; les cachalots, les rorquals boréaux et les autres baleines à fanons sont fréquents l’été. Il n’y a donc pas de mauvaise saison, dit Visit Azores, seulement des rencontres différentes ; la mer, elle, est plus stable de juin à septembre.

Les sorties partent de cinq îles, avec vingt-cinq opérateurs référencés par l’office de tourisme : São Miguel, Pico, Faial, Terceira et Graciosa. Le format est le même partout : un briefing sur les espèces, les règles et la sécurité, trois heures en mer sur un semi-rigide ou un bateau en fibre, gilet obligatoire, veste et pantalon imperméables souvent fournis ; sur les falaises, les vigias, les postes de guet des anciens baleiniers, dominent encore la côte. À Lajes do Pico, l’ancien port baleinier a gardé ses hangars à canots, ses vigies et le Museu dos Baleeiros, que la commune présente comme le musée le plus visité des Açores : c’est le meilleur endroit pour comprendre ce qu’on regarde (Pico, l’île-volcan, Faial et Horta, São Miguel). L’office de tourisme recommande un âge minimum de cinq ans, à cause de la durée et de la houle, un appareil photo, de l’eau et de quoi grignoter, et rassure : dans 98 % des sorties, on voit des baleines ou des dauphins, et plusieurs opérateurs remboursent le billet sinon. Le code de conduite est strict, parce que ces espèces sont protégées : ne pas poursuivre, ne pas déranger, ne pas nourrir, ne pas nager avec les baleines, ne pas faire de bruit, et jamais plus de trois bateaux sur un même groupe. Le reste des îles, les vols, les ferries et la saison : les Açores, le guide.

Madère, les cachalots au pied des falaises

À Madère, la mer tombe à 3 000 mètres à quelques milles de la côte, et les cétacés de haute mer passent près des ports. L’office de tourisme régional liste les espèces les plus fréquentes : le dauphin commun, le dauphin tacheté, le grand dauphin, le cachalot, le globicéphale tropical (la « baleine pilote »), le rorqual de Bryde, et la tortue caouanne ; aux Desertas, les îlots au sud-est, vit la petite colonie de phoques moines de Méditerranée, que certaines sorties vont voir. L’observation se pratique toute l’année, avec des départs de Funchal, de Calheta (la côte sud-ouest, la plus ensoleillée), de Machico et de Porto Santo ; beaucoup de sorties se terminent par une baignade en pleine mer, l’eau restant douce en toute saison. Les bateaux partent de la marina de Funchal ou des petits ports de la côte (Madère, le guide, Porto Santo). Entre Madère et les Açores, le choix se fait sur le reste du voyage plutôt que sur les animaux : les cachalots sont des deux côtés (Madère ou Açores ?).

Le Sado, les dauphins de Lisbonne

À une heure au sud de Lisbonne, l’estuaire du Sado abrite, d’après l’ICNF qui gère la réserve naturelle, la seule population résidente de cétacés utilisant un estuaire portugais pour se nourrir et se reproduire : une communauté de grands dauphins que l’on suit depuis des décennies et que l’on voit depuis les bateaux qui partent de Setúbal et de Tróia, entre l’Arrábida et la péninsule de sable. La réserve (23 972 hectares) demande de passer par un prestataire autorisé, et conseille les sorties au printemps, en été et en automne ; la visite commence idéalement au Moinho de Maré da Mourisca, le moulin à marée qui sert de centre d’accueil, sur la N10 vers Alcácer, et se poursuit à Carrasqueira, le village de pêcheurs au ponton sur pilotis, sur la rive sud. Les dauphins se voient aussi, avec de la chance, depuis le ferry Setúbal–Tróia (Comporta et Tróia, la rive sud de Lisbonne, l’Arrábida et Setúbal, les parcs naturels du Portugal). Sur la côte continentale, des sorties dauphins partent aussi des ports de l’Algarve vers le large ; c’est une observation en mer ouverte, à réserver par mer calme (l’Algarve, le guide).

Quand partir, et avec qui

Aux Açores, la fenêtre la plus confortable va de juin à septembre : la mer est plus stable, les cachalots et les rorquals sont là, les journées sont longues ; la fin de l’hiver donne les baleines bleues de passage, au prix d’une mer plus dure et de sorties annulées. Madère se pratique douze mois sur douze. Le Sado se visite d’avril à octobre. Choisissez un opérateur qui affiche ses autorisations et son code de conduite, un bateau avec un biologiste ou un guide à bord, et un départ tôt le matin, quand la mer est la plus plate ; les enfants de moins de cinq ans, les femmes enceintes et les personnes au dos fragile évitent le semi-rigide. Prévoyez un coupe-vent même en août, une casquette, des lunettes de soleil, de l’eau et le comprimé contre le mal de mer avant d’embarquer, pas après. Le Portugal avec des enfants, les autres activités nature et la saison de chaque région : le Portugal avec des enfants, quand partir au Portugal.

Questions fréquentes