La Beira Baixa : Castelo Branco, Monsanto et le Geopark Naturtejo

Les repères

• 2 h 50 De Lisbonne à Castelo Branco en Intercidades (17,05 € en 2ᵉ classe, trois trains par jour), sur une ligne de la Beira Baixa rouverte le 20 septembre 2026 après des travaux d'infrastructure ; 224 km par l'A1 et l'A23 en voiture.
• 5 000 km² Le Geopark Naturtejo, premier géoparc du Portugal (2006, suivi d'Arouca en 2009), sept communes de Castelo Branco à Nisa, classé Geoparque Mundial da UNESCO : fossiles de Penha Garcia, Portas de Ródão, mines de Segura, monte-île de Monsanto.
• 480 millions d'années L'âge des traces de trilobites (Cruziana) gravées dans les quartzites verticaux de Penha Garcia, un site de référence mondiale que l'on parcourt à pied au-dessus du Ponsul.
• 26 490 ha Le Parque Natural do Tejo Internacional, les gorges du Tage et de l'Erges le long de la frontière : aigle impérial, vautour moine, cigogne noire, et l'une des zones les moins peuplées du pays.
• 32,5 °C La maximale moyenne de juillet et d'août à Castelo Branco, 74 jours au-dessus de 30 °C par an et un record à 43,5 °C : venez au printemps ou à l'automne, ou visez les rivières et les thermes en été.

Castelo Branco, la capitale tranquille

Castelo Branco (58 197 habitants dans la commune) n’a jamais été une ville de tourisme, et c’est ce qui la rend agréable : une colline avec les restes d’un château des Templiers, un centre ancien de ruelles autour de la Praça Velha, une ville basse du XIXᵉ et du XXᵉ siècle large et propre, des cafés où l’on vous parle. Les Templiers ont reçu la région d’Afonso Henriques en 1165 et fondé la ville « à la frontière des Maures » ; Manuel Iᵉʳ lui a donné un nouveau foral en 1510, les juifs chassés d’Espagne ont fait croître les villes de la Beira de 60 % entre 1496 et 1527, et c’est seulement en 1771 que José Iᵉʳ en a fait une cité, siège d’un évêché.

De cet évêché reste la merveille de la ville, le Jardim do Paço Episcopal : un jardin baroque commandé vers 1720 par D. João de Mendonça, évêque de la Guarda rentré de trois ans à Rome, avec des buis taillés en 24 parterres, cinq bassins pour les cinq plaies du Christ, des statues de granit à perte de vue (le zodiaque, les saisons, les vertus, les apôtres, les évangélistes) et le fameux escalier des rois, où défilent les monarques portugais, les Philippe d’Espagne étant sculptés plus petits que les autres. Les jets d’eau cachés (giochi à l’italienne, uniques au pays) surprennent encore les visiteurs distraits. Entrée 3 €, de 9 h à 19 h d’avril à septembre (18 h le reste de l’année).

Autour, trois musées à moins de dix minutes à pied les uns des autres, tous fermés le lundi et ouverts de 10 h à 13 h et de 14 h à 18 h : le Museu Cargaleiro (5 €), dans un palais du XVIIIᵉ prolongé d’un bâtiment contemporain, pour les céramiques et peintures de Manuel Cargaleiro ; le Museu Francisco Tavares Proença Júnior (3 €), fondé en 1910 par un archéologue mort à 33 ans, qui garde l’archéologie de la région, les souvenirs du paço episcopal et une collection de bordado de Castelo Branco, ces couvre-lits de lin brodés de soie où reviennent l’arbre de vie, l’œillet, la tulipe et l’aigle à deux têtes, dont le XVIIIᵉ siècle fut l’âge d’or ; et la Casa da Memória da Presença Judaica (1,50 €), avec ses 329 noms d’habitants poursuivis par l’Inquisition. Le Centro de Interpretação do Bordado, sur la Praça Velha, montre la broderie du lin au fil de soie et abrite l’atelier-école où l’on brode encore ; le billet touristique à 10 € combine Cargaleiro, centre du bordado, jardin et Museu do Canteiro, et un billet de train CP pour Castelo Branco donne 50 % de réduction sur plusieurs de ces sites le jour même, la veille ou le lendemain.

Pour l’air : le Parque do Barrocal, 40 hectares de chaos granitiques vieux de 310 millions d’années à deux pas du centre, avec sept belvédères, des passerelles et un observatoire d’oiseaux (fermé le lundi), et la colline du château des Templiers, fondé au XIIIᵉ siècle, pour la vue sur la plaine au coucher du soleil.

Monsanto et Idanha-a-Velha, les deux villages

À 51 km à l’est, Monsanto est le village que tout le monde vient voir, et il le mérite : des maisons coincées entre des blocs de granit gros comme des maisons, parfois sous un rocher qui sert de toit, des ruelles en escalier, un donjon des Templiers à 758 m et, au sommet de la torre de Lucano, le coq d’argent qui rappelle le titre de « village le plus portugais du Portugal » gagné en 1938. Géologiquement, c’est un monte-ilha, un bloc de granite formé en profondeur il y a 310 millions d’années et dégagé par l’érosion, qui domine la plaine de plus de 300 m. Nous lui consacrons, avec Sortelha et Piódão, la page sur les plus beaux villages du Portugal ; retenez ici qu’il faut le voir tôt le matin ou en fin de journée, quand les cars sont partis, et que la procession de la Santa Cruz, début mai, monte jusqu’au château.

Idanha-a-Velha, à 16 km, est l’inverse : presque personne, et une cité romaine sous un hameau. Egitânia, fondée à la fin du Iᵉʳ siècle av. J.-C. sur la route de Mérida à Braga, élevée au rang de municipe un siècle plus tard, siège d’un évêché sous les Suèves puis les Wisigoths (la légende y fait naître le roi Wamba), la ville a décliné avec l’invasion musulmane et ne s’en est jamais remise ; Sancho II lui a donné un foral en 1229, l’Ordre du Christ l’a reçue en 1319, et elle a cessé d’être une paroisse au début du XIXᵉ siècle. Ce déclin a tout conservé : la Porta Norte et la muraille du Bas-Empire, la Torre dos Templários bâtie sur le podium du temple du forum, le pressoir à huile (Lagar de Varas) et son jardin d’inscriptions latines, le pont romain sur le Ponsul, rebâti au fil des siècles, le Museu Epigráfico Egitaniense et sa collection d’inscriptions romaines, l’une des plus importantes du pays, et la Sé, une cathédrale paléochrétienne remaniée pendant mille ans, avec deux baptistères. Une heure suffit, mais c’est une des heures les plus étranges du Portugal.

Penha Garcia et les fossiles

Penha Garcia, à 14 km de Monsanto, s’aperçoit de loin : un village de quartzite roux accroché à une crête, un château au sommet (foral d’Afonso III en 1256, donné aux Templiers par Dinis, refuge de bannis jusqu’au XVIIIᵉ siècle) et, en dessous, la vallée du Ponsul taillée dans la roche, avec ses moulins à roue horizontale, autrefois le plus grand ensemble de la commune, dont deux sont restaurés et se visitent. Le sentier de la Rota dos Fósseis descend du château vers la rivière le long des strates verticales : ce sont d’anciens fonds marins redressés, et ils portent les traces de reptation de trilobites, les Cruziana, gravées il y a environ 480 millions d’années, quand une mer peu profonde couvrait la région. Le Parque Icnológico de Penha Garcia est le site phare du géoparc et une référence pour les paléontologues du monde entier ; les fossiles se voient à même les parois, le long du sentier, et la Casa dos Fósseis, installée dans un ancien moulin, et le Centro de Interpretação das Trilobites expliquent ce que l’on regarde. En bas, la praia fluvial do Pego, née d’une ancienne levada de moulin, est une plage de rivière à l’ombre des escarpements qui sauve les après-midi d’été.

La commune d’Idanha-a-Nova, à laquelle appartiennent Monsanto, Idanha-a-Velha, Penha Garcia et Monfortinho, est aussi, depuis le 11 décembre 2015, Cidade Criativa da Música du réseau des villes créatives de l’UNESCO.

Le Tage international et les Portas de Ródão

Au sud d’Idanha, la Beira Baixa se vide. Le Parque Natural do Tejo Internacional (26 490 ha) suit la frontière le long du Tage et de son affluent l’Erges, qui naît dans la Serra de Gata espagnole et court une cinquantaine de kilomètres entre les deux pays au fond d’un canyon de granite et de quartzite. C’est un pays de schiste, de chênes-lièges et de chênes verts, d’oliveraies en terrasses et de cistes, presque sans habitants, où nichent l’aigle impérial ibérique, l’aigle royal, l’aigle de Bonelli, le vautour moine, le percnoptère, le milan royal et la cigogne noire, symbole du parc. Les accès se font par Malpica do Tejo (N18-8 depuis Castelo Branco) et par Salvaterra do Extremo et Segura, deux villages frontaliers au-dessus de la gorge de l’Erges ; Segura garde les galeries, les puits et la laverie de ses mines de wolfram et d’étain, exploitées surtout à partir du XIXᵉ siècle et à plein régime pendant la Seconde Guerre mondiale. En automne, on y entend bramer les cerfs ; en été, on se baigne dans la retenue d’Idanha-a-Nova ou l’on descend le Ponsul en bateau. Le siège du parc est à Castelo Branco (272 348 140) et le parc figure dans notre tour des parcs naturels du Portugal.

À 31 km au sud-ouest de Castelo Branco, le Tage force le passage de la Serra das Talhadas : ce sont les Portas de Ródão, deux parois de quartzite de 170 m qui resserrent le plus grand fleuve du pays à 45 m de large, une gorge que le fleuve creuse depuis 2,6 millions d’années. Le monument naturel (965 ha) abrite la plus grande colonie de vautours fauves du Portugal, plus la cigogne noire, le vautour moine et l’aigle de Bonelli ; on les regarde depuis le pont de Vila Velha de Ródão, en bateau, ou du haut du petit castelo do rei Wamba, une tour de guet posée sur la porte nord (N18 vers Nisa, puis N3-14 direction Portas de Ródão, 3,2 km, à gauche vers l’Ermida). Les rives du Tage, sur 40 km, portent aussi plus de 20 000 gravures rupestres du Néolithique et du Chalcolithique, l’un des grands ensembles d’art post-paléolithique d’Europe, présentées au CIART, le centre d’interprétation de Vila Velha de Ródão. Sur la rive gauche, le Conhal do Arneiro est une mine d’or romaine à ciel ouvert de 70 hectares, déjà citée par Pline l’Ancien : des collines entières de galets de quartzite entassés par les mineurs, sur lesquelles on grimpe. Vila Velha de Ródão fête les cerises le premier dimanche de juin.

Monfortinho, les thermes de la frontière

Tout à l’est, à 70 km de Castelo Branco et 14 km de Penha Garcia, Termas de Monfortinho est une station thermale posée au pied de la serra de Penha Garcia, sur la rive droite de l’Erges, en face de l’Espagne. La Fonte Santa donne une eau faiblement minéralisée, bicarbonatée, sodique, calcique et magnésienne, à 29 °C selon la mairie et 30,5 °C selon le géoparc, avec l’une des plus fortes teneurs en silice des eaux thermales portugaises (pH 5,45, 36 000 litres par heure). Elle est indiquée d’abord pour les maladies de peau (psoriasis, eczéma, séquelles de brûlures), puis pour le foie et les voies biliaires, l’intestin, les rhumatismes et les voies respiratoires ; l’établissement est ouvert toute l’année, avec piscine thermale, massages et programmes de repos à côté des cures médicales. Le village de Monfortinho, lui, a été rasé par les Espagnols après 1640 et garde son bodo, un repas offert à toute la population, Espagnols compris, les onzième et douzième jours après Pâques. Les autres stations du pays sont sur la page des thermes et cures thermales au Portugal.

À table

La Beira Baixa mange de la brebis et de la chèvre. Trois fromages partagent l’appellation Queijos da Beira Baixa DOP : le Castelo Branco (brebis, semi-dur ou semi-mou), l’Amarelo (brebis ou brebis-chèvre) et le Picante, blanc grisâtre, très salé, qui pique la langue ; les troupeaux restent dehors toute l’année et fabriquent pour Lisbonne depuis 1870 (les fromages portugais). Le Borrego da Beira IGP est un agneau de 40 à 45 jours, moins de 12 kg vif, et le Cabrito da Beira IGP un chevreau des races Serrana et Charnequeira du même âge, servi rôti au four ou en ensopado ; les maranhos (panse de chevreau farcie de riz, de viande et de menthe) et le bucho recheado sont les plats de fête, la tigelada (un flan cuit au four dans une terrine) et les papas de carolo les desserts. L’huile est l’Azeite da Beira Interior DOP (l’huile d’olive portugaise), les cerises viennent du Fundão et de la Serra da Gardunha, dont le sommet à 1 227 m est le point culminant du géoparc (les fruits sous appellation), et les vins sont ceux de la Beira Interior.

Organiser la visite

• Quand : avril–juin et septembre–octobre. L’été est franchement chaud (32,5 °C de maximale moyenne, 23 jours au-dessus de 35 °C) mais les plages de rivière (Pego à Penha Garcia, Almaceda et Sesmo près de Castelo Branco) et les thermes le rendent vivable ; l’hiver est doux le jour (12 °C) avec cinq jours de gel par an, et les villages sont vides.
• Y aller : trois Intercidades par jour de Lisbonne Santa Apolónia (8 h 15, 13 h 15, 19 h 15, 2 h 50 de trajet, 17,05 € en 2ᵉ classe, 31 € l’aller-retour) sur la ligne de la Beira Baixa, rouverte le 20 septembre 2026 ; de Porto, correspondance à Entroncamento. En voiture, 224 km de Lisbonne par l’A1 et l’A23, sans péage sur l’A23 depuis le 1ᵉʳ janvier 2025, 257 km de Porto, 390 km de Madrid (budget voyage : péages, essence, hôtels). Pour les villages, la voiture est indispensable (louer une voiture au Portugal).
• Combien de jours : deux pour Castelo Branco et les villages (Monsanto, Idanha-a-Velha, Penha Garcia en boucle, 140 km), trois avec les Portas de Ródão et le Tage international, quatre si vous ajoutez Monfortinho ou la Serra da Estrela, dont Covilhã est à 57 km au nord ; au-delà commence la Beira Alta de Guarda et Belmonte.
• Dormir : Castelo Branco pour les services et le train, Monsanto ou Idanha-a-Velha pour dormir dans le granit (réservez les week-ends de printemps), Termas de Monfortinho pour la cure.
• Y vivre : Castelo Branco est, avec Guarda, la moins chère des capitales de district de l’intérieur (1 026 €/m² à l’achat), avec hôpital, institut polytechnique et train direct pour Lisbonne ; Vila Velha de Ródão est à 395 €/m² (vivre dans l’intérieur du Portugal, une maison pas chère au Portugal).

Questions fréquentes