São Jorge (Açores) : fajãs, Caldeira do Santo Cristo, fromage DOP

Les repères

• 74 fajãs Les plaines au pied des falaises, laviques (coulées arrivées à la mer) ou détritiques (éboulis agrandis par les séismes de 1757 et de 1980), qui font l'identité de l'île ; la Caldeira do Santo Cristo et les Cubres abritent les seules lagunes côtières des Açores.
• 1 053 m Le Pico da Esperança, sur la crête volcanique qui court d'un bout à l'autre d'une île longue d'une cinquantaine de kilomètres (51 km de route de Velas au Topo) et étroite ; toute l'île est réserve de biosphère de l'UNESCO depuis 2016.
• 90 jours L'affinage minimal du fromage São Jorge, appellation d'origine protégée : lait cru de vache, pâte dure, goût piquant, une recette venue des colons flamands du XVᵉ siècle, et la première industrie de l'île avec la conserve de thon (les fromages du Portugal, DOP par DOP).
• À pied seulement La Fajã da Caldeira do Santo Cristo, où l'on cultive la palourde dans la lagune, se rejoint par le sentier depuis la Fajã dos Cubres ou en descendant de la Serra do Topo ; un centre d'interprétation sur place.
• 8 500 habitants Velas (5 103) et Calheta (3 445), les deux communes, à 33 km l'une de l'autre ; 1 103 €/m² à l'achat et 5,93 €/m² de loyer à Velas, parmi les plus bas du pays.

Une île en forme de crête

São Jorge s’est bâtie par des éruptions fissurales le long d’un axe ouest-nord-ouest / est-sud-est, ce qui lui donne sa forme de lame : une cordillère volcanique centrale hérissée de cônes de scories et de petits lacs éphémères, culminant au Pico da Esperança à 1 053 m, entre deux façades de falaises. La crête se parcourt à pied, à vélo ou en voiture par la route des hauteurs, avec des vues sur Pico, Faial, Graciosa et Terceira ; elle est venteuse, humide et souvent dans la brume, même l’été, ce qui nourrit les tourbières et les pâturages. C’est ce paysage entier, du sommet aux fajãs, que l’UNESCO a classé réserve de biosphère en 2016, pour ses falaises, ses zones humides et ses espèces endémiques (parcs naturels du Portugal, randonnée au Portugal).

Les fajãs

Les fajãs sont les plaines gagnées sur la mer au pied des falaises, soit par une coulée de lave qui a atteint la côte, soit par un éboulement de la paroi ; l’île en compte 74, et les plus belles sont sur la côte nord. La Fajã da Caldeira do Santo Cristo est la plus célèbre : une lagune séparée de l’océan par un cordon de galets, gardée ouverte par la main de l’homme pour y élever la palourde, un hameau sans route et un centre d’interprétation. On y arrive uniquement à pied, par le sentier côtier depuis la Fajã dos Cubres, à 3 km à l’ouest, elle aussi dotée d’une lagune, ou en descendant depuis la Serra do Topo par un chemin qui domine toute la côte nord ; les deux fajãs ont grandi lors des séismes de 1757 et de 1980. Plus à l’ouest, la Fajã do Ouvidor, lavique, a le meilleur port de la côte nord, des piscines naturelles dont la Poça de Simão Dias, la plus connue, une grotte marine de plus de 50 m (Furna do Lobo) et des arches de lave, comme sa voisine de la Ribeira da Areia. Sur la côte sud-est, entre la Fajã dos Vimes et la Fajã de São João, la plus grande du sud, les microclimats des pieds de falaise permettent des cultures rares aux Açores, dont le café, que l’on y cultive encore. Le séisme du 1ᵉʳ janvier 1980, qui a aussi frappé Terceira, a remodelé plusieurs de ces fajãs.

Le fromage et la table

Le queijo São Jorge est la seule appellation d’origine fromagère des Açores : lait cru de vache, caillé, pressé, salé, 30 jours de repos à température ambiante puis 60 jours au moins d’affinage à 12–14 °C, en meules de 25 à 35 cm marquées d’un sceau de caséine numéroté ; pâte dure ou semi-dure, jaune, au goût net et légèrement piquant, plus affirmé dans les versions vieillies. La recette remonterait au peuplement de l’île, au XVᵉ siècle, par des colons flamands rompus aux fromages, et sa production reste, avec la conserve de thon, la première activité de l’île. On l’achète dans les coopératives et les épiceries de Velas et de Calheta, et il voyage bien (la cuisine portugaise).

Venir, circuler, combiner

L’aéroport est à 7 km de Velas ; Azores Airlines y vole depuis Lisbonne, Ponta Delgada et Terceira. Les ports de Velas et de Calheta sont dans le réseau Atlânticoline, qui relie en saison São Jorge à Pico, Faial, Terceira et Graciosa : le triangle Pico–Faial–São Jorge se fait en ferry sans reprendre l’avion. Sur place, la voiture est indispensable, l’île faisant 51 km de Velas au Topo par une route de crête ; les fajãs se rejoignent par des routes en lacets jusqu’au bord de la falaise, puis à pied. Comptez deux jours : un pour la côte nord (Ouvidor, Cubres, marche jusqu’à la Caldeira do Santo Cristo), un pour la crête, Calheta, le Topo et les fajãs du sud. Le port de plaisance de Velas a le pavillon bleu 2026, et il n’y a pas de taxe de séjour (Pico, Faial, Terceira, les Açores, le guide, la taxe de séjour).

Y vivre

Une île de 8 500 habitants, 136 étrangers recensés à Velas en 2023, un centre de santé, un fromage pour économie et l’avion pour tout le reste : São Jorge est l’un des endroits les moins chers du Portugal (1 103 €/m² à l’achat, 5,93 €/m² de loyer en médiane à Velas) et l’un des plus isolés. Ceux qui s’y installent viennent pour la marche, la mer et le silence ; les autres passent deux jours et repartent avec un fromage (vivre aux Açores).

Questions fréquentes