Coimbra : guide de visite, université, bibliothèque Joanina, fado

Coimbra en trois chiffres et une date

• 1290 Fondation de l'université par le roi Dinis, fixée à Coimbra en 1537 et installée dans l'ancien palais royal en 1544 ; classée par l'UNESCO en 2013 avec les quartiers de l'Alta et de la rue de Sofia. Huit facultés, plus de 22 000 étudiants.
• 16,50 € Le billet 2026 « Bibliothèque Joanina + université + musée de la Science » (12,50 € sans la bibliothèque), valable deux jours, avec un créneau horaire fixe pour la Joanina ; en ligne jusqu'à deux heures avant, non remboursable.
• 1 h 45 De Lisbonne en Alfa Pendular (27,10 €), 2 h 05 en Intercidades (22,20 €), 1 h de Porto (19,70 €) ; la gare de Coimbra-B est à 2,8 km du centre.
• 10 € Les ruines romaines de Conímbriga et leur musée, à 20 km, ouverts de 10 h à 18 h ; gratuits pour les résidents au Portugal dans le cadre du programme Acesso 52.

L’université et la Joanina

L’université s’est installée sur la colline en 1544, dans le Paço das Escolas, l’ancienne alcáçova des gouverneurs musulmans devenue en 1131 la première résidence royale du pays, celle d’Afonso Henriques. On y entre sur une cour en terrasse au-dessus du Mondego. Tout se visite avec un billet unique, dans l’ordre que l’on veut, sauf la bibliothèque, qui impose son heure.

La bibliothèque Joanina, achevée en 1728 et nommée d’après João V, dont le portrait domine la grande salle, est le sommet du baroque portugais : trois salles de bois doré, de laque et de chinoiseries, environ 60 000 volumes du XVIᵉ au XVIIIᵉ siècle que l’on peut encore consulter, et un secret de conservation : depuis au moins deux siècles et demi, deux colonies de chauves-souris y chassent les insectes la nuit, ce qui oblige à couvrir les tables de cuir chaque soir. La visite passe par l’étage intermédiaire, ancien dépôt des livres et poste des gardiens, et par la prison académique, un cachot d’origine médiévale, le plus ancien conservé au Portugal, où l’université, qui avait son propre for jusqu’en 1834, enfermait étudiants et professeurs. On n’y reste qu’un court moment, en silence, et les photos sont interdites dans la grande salle.

Le même billet ouvre la chapelle São Miguel, née au XIᵉ siècle après la reconquête de 1064, refaite sous Manuel Iᵉʳ, tapissée d’azulejos au XVIIᵉ siècle et dotée d’un orgue ibérique de près de deux mille tuyaux (1733–1737) qui sert encore aux concerts ; le palais royal et sa salle des Capelos, où se soutiennent les thèses ; et le musée de la Science dans le Colégio de Jesus, l’un des plus vieux collèges jésuites du monde : le Laboratório Chimico de la réforme pombaline de 1772, le cabinet de curiosités sans étiquettes, le cabinet de physique avec ses instruments du XVIIIᵉ siècle dans leur mobilier d’origine, la galerie des minéraux et le musée académique, où l’on voit la cape, une « república » reconstituée et un char de la Queima das Fitas. La tour de l’université, elle, est fermée au public.

Le Paço ouvre tous les jours de 9 h à 19 h 30 (dernière entrée à la Joanina à 19 h), le circuit scientifique de 10 h à 19 h ; fermeture les 24-25 et 31 décembre, le 1ᵉʳ janvier, et deux jours de fêtes étudiantes en 2026, le 24 mai (Queima das Fitas) et le 4 octobre (Latada). Les cérémonies universitaires passent avant les visites : un espace peut fermer sans préavis. Une visite guidée du Paço coûte 25 €, le musée de la Science avec l’UC Exploratório 16 €.

La vieille ville

Descendez de l’Alta par les escaliers de Quebra-Costas, en passant devant la Sé Velha, la cathédrale romane du XIIᵉ siècle qui ressemble à une forteresse, jusqu’à l’église de Santa Cruz, du XIIᵉ siècle elle aussi, où reposent les deux premiers rois du Portugal, et la rue commerçante Ferreira Borges. La ville s’est construite ainsi, dit le patrimoine ferroviaire : l’Alta pour la noblesse et le clergé, la Baixa pour le commerce et le petit peuple, et la « rue de Sofia », l’axe des collèges du XVIᵉ siècle qui donne son nom au classement de l’UNESCO. Le jardin botanique, né de la réforme de 1772, garde une serre tropicale de fer et de verre du XIXᵉ siècle, restaurée et primée en 2017 ; le musée national Machado de Castro est le musée d’art et d’archéologie de la ville. Sur l’autre rive du Mondego, le monastère de Santa Clara-a-Velha, longtemps englouti par les crues, la Quinta das Lágrimas et sa fontaine des Amours, le décor de la légende d’Inês de Castro, et Portugal dos Pequenitos, le parc-jardin inauguré le 8 juin 1940 par la fondation Bissaya Barreto, dessiné par l’architecte Cassiano Branco, où les maisons régionales, les monuments du pays et les anciennes colonies sont reconstitués à l’échelle des enfants (10 h–19 h du 1ᵉʳ mars au 15 octobre, 10 h–17 h le reste de l’année).

Le fado de Coimbra

Chanté par des hommes, en cape noire, avec la guitare de Coimbra au son plus grave, il parle de la ville, des études et des amours étudiantes plutôt que du destin (le fado, de Lisbonne à Coimbra). Des maisons du centre, Fado ao Centro près de Quebra-Costas ou àCapella dans une ancienne chapelle, donnent des concerts en fin de journée ; la Casa das Caldeiras de l’université en programme aussi. Applaudir en toussant, comme les étudiants, est la tradition.

Conímbriga

À 20 km au sud, par l’A1 ou l’IC2 (sortie Condeixa-a-Nova) ou en bus SIT-RC depuis Coimbra, les ruines romaines de Conímbriga sont la grande ville romaine du Portugal : trois hectares visitables, avec les mosaïques en place, les maisons à péristyle et bassins, les thermes, le forum et la muraille tardive qui coupa la ville en deux quand l’Empire vacillait. Le musée national, inauguré en 1962 sur un site fouillé depuis 1899, expose 1 500 objets de deux millénaires d’occupation, du bronze final au Moyen Âge. Ouvert de 10 h à 18 h (billetterie jusqu’à 17 h 15), 10 € par adulte, gratuit pour les résidents au Portugal dans le cadre d’Acesso 52 ; le musée est accessible en fauteuil, les ruines ne le sont pas encore.

Pratique

• Y aller : tous les Alfa Pendular et Intercidades de la ligne du Nord s’arrêtent à Coimbra-B (Lisbonne 7 h → 8 h 45, 27,10 € en Alfa turística, 22,20 € en Intercidades ; Porto en 1 h, 19,70 €), à 2,8 km du centre ; 207 km de Lisbonne et 119 km de Porto par l’A1 (transports au Portugal).
• Se repérer : Coimbra se visite à pied mais grimpe, l’Alta domine la ville d’une centaine de mètres. Les hébergements de la Baixa sont pratiques, ceux de l’Alta plus calmes.
• Quand : mai pour la Queima das Fitas, la semaine de fête des finalistes, avec la sérénade devant la Sé Velha et le cortège des capes noires (la ville est pleine, réservez) ; octobre pour la Latada, l’accueil des nouveaux ; l’été est chaud (29 °C de maximale en août) mais sans la foule de Lisbonne ; janvier reste doux (15 °C).
• À table : chanfana (chèvre mijotée au vin rouge), leitão de la Bairrada voisine, arroz de lampreia en saison, pastéis de Santa Clara et de Tentúgal. Les vins sont ceux de la Bairrada et du Dão, tout proches.
• Autour : la forêt et le palais du Buçaco avec les thermes de Luso à 30 km, Figueira da Foz et la plage à 55 km, les villages de schiste de la Lousã et Piódão à moins de deux heures (les plus beaux villages). Entre Lisbonne et Porto, Coimbra est l’étape idéale : notre guide de Lisbonne et celui de Porto.

Pour s’y installer : vivre à Coimbra.

Questions fréquentes