João Canijo fait partie de la génération de réalisateurs qui a émergé principalement dans les années 1990, aux côtés de Pedro Costa et Teresa Villaverde. L’une de ses premières expériences cinématographiques fut d’assister à la réalisation en tant que stagiaire dans « O estado das coisas » (1982), tourné par Wim Wenders au Portugal.
Son premier long métrage, « Três Menos Eu », produit par Paulo Branco à la fin des années 1980, a été présenté au Festival du film de Rotterdam et mettait en vedette Rita Blanco, une actrice qui l’a accompagné tout au long de sa carrière de réalisateur.
Il a ensuite réalisé « Filha da Mãe » (1990), dont le scénario a été coécrit avec le cinéaste français Olivier Assayas, la série humoristique « Sai da Minha Vida » (1996) et « Sapatos Pretos » (1998), avec Ana Bustorff dans le rôle principal, inspiré par l’histoire vraie d’une femme ayant engagé un tueur pour assassiner son mari.
Le chercheur Daniel Ribas, qui a consacré une thèse de doctorat au cinéma de João Canijo, a écrit que dans ses récits « il est possible d’identifier certains problèmes sociaux : machisme, immigration, prostitution, corruption, marginalité, faible mobilité sociale, difficultés socio-économiques, etc. ».
Et il ajoutait : « Le cinéaste développe une dramaturgie de la violence comme signifiant d’une intense discussion cinématographique sur l’identité nationale, qui se traduit par la démolition violente de lieux communs ».
Tout cela, sans oublier les références pouvant aller d’Ingmar Bergman à John Cassavetes et aux tragédies de la Grèce classique, dans un travail de construction de personnages réalisé en collaboration avec le casting, où de nombreux acteurs — et surtout actrices — passent d’un projet à l’autre.
Dans « Mal Nascida » (2007), par exemple, Anabela Moreira incarne le Portugal intérieur et rude, dans « Noite Escura » (2003), João Canijo dépeint une famille gérant un bar d’alterne, dans « Fátima » (2017) il recrée un pèlerinage religieux pour comprendre la relation entre un groupe de femmes et la foi.
« L’humanité a toujours eu ce besoin de croire en quelque chose de transcendant et cela m’a beaucoup intéressé, comprendre pourquoi. Je ne prétends pas l’expliquer, mais comprendre jusqu’où cela peut mener les gens », a déclaré le réalisateur lors d’une interview avec Lusa en 2017.
De la filmographie de João Canijo, on peut également souligner le documentaire « Fantasia Lusitana » (2010), un film réalisé à partir d’images d’archives de la propagande officielle de l’État Nouveau.
Parmi les films les plus récents, João Canijo déclarait que « Mal Viver » (2023), un drame psychologique intense sur une famille de femmes de différentes générations qui gèrent un hôtel, était son meilleur film, fruit d’une méthode de travail de construction de personnages avec le casting qui a été développée tout au long de sa carrière.
« Mal Viver », qui lui a valu un Ours d’Argent en 2023 au Festival du film de Berlin, était lié à un autre film, « Viver Mal », présentant des histoires parallèles des clients de cet hôtel et formant ainsi un diptyque.
João Canijo, décédé jeudi à l’âge de 68 ans, laisse inachevé le projet « Encenação », sur un metteur en scène de théâtre préparant une nouvelle pièce, « confronté à l’âge et à sa relation avec ses actrices », comme l’a décrit la productrice Midas Filmes l’été dernier, alors que le film était en tournage.