« Le feu n’était pas perçu par les gens comme une catastrophe, un drame comme c’est commun aujourd’hui. Et cela parce que le feu faisait partie du paysage, de la vie quotidienne, des communautés qui utilisaient le feu, non seulement domestique mais aussi dans le paysage pour, par exemple, faciliter les défrichements, régénérer les pâturages, brûler les résidus agricoles », a déclaré Ana Isabel Queiroz.
L’enquêtrice de l’équipe du projet ‘Fireuses’ — Paysages de Feu s’exprimait à Lusa après la présentation des principaux résultats à la Bibliothèque nationale, à Lisbonne, avec des chercheurs de l’équipe ‘Fireuses’ et des invités de Galice, de Tunisie, du Brésil et du Royaume-Uni.
« Donc, toute cette pratique, cet usage du feu était quelque chose de routinier, quelque chose d’incorporé dans l’agriculture, dans la culture des populations elles-mêmes », a-t-elle ajouté, précisant que même lorsque le feu échappait à tout contrôle, cela se passait en présence de personnes qui contrôlaient et éteignaient les flammes.
L’enquêtrice de l’Institut d’Histoire Contemporaine (IHC), de l’Université Nouvelle de Lisbonne, a souligné cependant qu’il y avait « beaucoup moins de matières combustibles » et que, par conséquent, « c’était un processus naturel ».
« Le feu était imprégné dans la vie des gens. Il commence à devenir une catastrophe, d’abord quand il prend de l’ampleur et brûle les zones boisées, l’intensité du feu est beaucoup plus grande et plus difficile à contrôler, mais surtout à partir de ces feux plus récents des dernières décennies qui ont causé des morts et une destruction à grande échelle des biens des personnes », a-t-elle expliqué.
À partir de ce moment-là, « le discours change et les gens commencent à avoir peur » des incendies, « d’autant plus que leur lien à la terre est déjà moindre » et que la communauté « n’a plus le feu dans son quotidien ».
« [Le ‘Fireuses’] est un projet principalement axé sur l’histoire et nous avons regardé le passé, c’était notre focus, essayer de comprendre comment les grands incendies sont apparus, quelles sont les raisons qui peuvent être listées pour ce développement », a précisé Miguel Carmo, chercheur de l’IHC.
Ce qui ressort de l’étude, a-t-il souligné, est la « transition d’une agriculture et de modes de vie fortement organisés autour du feu », avec « un répertoire de technologies du feu », par exemple à Monchique (Algarve), où « il existe plusieurs techniques avec des noms différents qui servent également divers objectifs dans le contexte de la production agro-pastorale ».
« Il était également inconnu que nous avons rapidement transité, tant au nord qu’au sud, de ce scénario, [où] le feu fait partie des savoirs et des pratiques locales, vers un scénario de grands incendies, et donc il y a une transmutation du feu qui résulte » d' »un ensemble de transformations » politiques et scientifiques et, dans les années 1960, de la « réforme agraire portugaise », a-t-il expliqué.
Pour le chercheur du ‘Fireuses’, « l’exode rural, l’abandon agricole, l’ensemble de ces transformations ont produit un nouveau régime de feu ».
Bien que les montagnes de Lapa et Nave, dans le district de Viseu, et la montagne de Monchique (Faro) soient « assez différentes », tant du point de vue naturel que de leur propre histoire sociale, Miguel Carmo a souligné que les études des deux cas « ont montré que la transition d’une agriculture du feu, donc une montagne occupée par l’agriculture, l’élevage et un usage divers du paysage, s’est effectuée entre le milieu des années 60 et le début des années 70, vers un régime de grands incendies ».
« C’était l’un des principaux objectifs du projet et ensuite l’un des principaux résultats a été de comprendre comment cette transition s’est produite et aussi d’essayer, car on ne savait pas précisément, à quel moment sont apparus les grands incendies » qui ont ensuite, depuis les années 70, « continué de s’aggraver jusqu’à aujourd’hui », a-t-il indiqué.
Quant à la possibilité que certaines anciennes pratiques, comme le feu contrôlé et le contre-feu, puissent aider à combattre les incendies ruraux, Ana Isabel Queiroz a noté que c’est une constatation « issue de l’histoire de la science du feu, mais aussi du contact avec les populations ».
À travers des entretiens, les chercheurs ont recueilli des témoignages selon lesquels « les gens pratiquaient cette suppression du combustible qui existait dans les paysages, tout le bois, les broussailles qui étaient coupées et servaient de litière pour les animaux, le pâturage lui-même qui a décliné ».
« Donc, toutes ces pratiques de suppression du feu peuvent être reproduites pour réduire l’incidence des incendies, en supprimant le combustible par le feu, par un feu contrôlé et non un feu incontrôlé comme c’est le cas dans la plupart des incendies », a-t-elle affirmé.
Le projet ‘Fireuses’ — Paysages de Feu rassemble des chercheurs des universités Nova de Lisbonne, de Coimbra et de Porto et du laboratoire associé IN2PAST, avec un financement de la Fondation pour la Science et la Technologie.