Dans une étude, un groupe de chercheurs du département des Sciences de la Vie de la Faculté des Sciences et Technologies de l’Université de Coimbra (UC) et de l’École Supérieure Agronomique de Coimbra (ESA) de l’Institut Polytechnique de Coimbra (IPC) a conclu que l’introduction d’un insecte australien « réduit jusqu’à 98% la production de graines d’acacia saligna dans les dunes portugaises », empêchant ainsi le développement de l’espèce.
Selon une note de l’UC, envoyée aujourd’hui à l’agence Lusa, l’insecte, dont le nom scientifique est ‘Trichilogaster acaciaelongifoliae’, a été introduit en 2015 « après plusieurs tests et analyses de risque ». Le suivi des arbres d’acacia saligna a été réalisé, pendant six ans, dans plusieurs dunes de la région Centre.
Dans le communiqué, dans lequel ils concluent à une réduction allant jusqu’à 98% de la production annuelle de graines de cette plante invasive dans certains lieux, les chercheurs soulignent que l’insecte s’avère être « un outil efficace, sûr et durable pour soutenir la restauration des écosystèmes dunaires ».
« Au bout de neuf ans, la production de graines a pratiquement disparu dans les zones où l’agent est établi depuis plus longtemps », a expliqué, citée dans la note, Liliana Neto Duarte, première auteure de l’étude et chercheuse au Centre d’Écologie Fonctionnelle de l’UC et au Centre de Recherche sur les Ressources Naturelles, l’Environnement et la Société de l’ESAC/IPC.
Un article de 2015, consulté par Lusa sur la page Invasoras.pt, qui compile des informations sur les plantes invasives au Portugal, indique que le petit insecte provient de la même région que l’acacia saligna, en Australie, et qu’il est un « ennemi naturel » exclusif de cette plante.
« En déposant ses œufs sur les bourgeons qui donnent naissance aux fleurs de l’acacia saligna, la plante réagit en formant une galle (…) à la place des fleurs ».
Sans fleurs, il n’y a pas de gousses (les fruits) et sans gousses, il n’y a pas de graines. La conséquence immédiate est que le cycle de vie de la plante invasive ne se complète pas et, surtout, que son réservoir de graines n’augmente plus, selon le même article.
Les chercheurs de l’Université et de l’Institut Polytechnique de Coimbra ont souligné, dans l’étude réalisée, que « l’augmentation des galles formées par l’insecte a conduit à une chute drastique de la production de gousses et de graines, empêchant le renforcement du réservoir de graines dans le sol – l’un des principaux mécanismes qui assure la persistance de cette invasive ».
Ils ont également observé l’affaiblissement progressif de certains arbres sous forte pression de galles, « pouvant, dans certains cas, conduire à leur mort », plaidant pour que ce contrôle biologique « soit intégré avec d’autres pratiques de contrôle, telles que la coupe mécanique et le maintien d’arbres porteurs de galles dans les zones d’intervention, assurant la continuité du contrôle à long terme ».
« C’est une étape essentielle pour briser le cycle reproductif de l’acacia saligna, créant des conditions pour la régénération de la végétation indigène des dunes », a déclaré, pour sa part, l’autre chercheuse du Centre d’Écologie Fonctionnelle, Elizabete Marchante.
L’article publié il y a 10 ans sur Invasoras.pt avait déjà indiqué l’insecte australien comme une « solution pour contrôler l’invasion de l’acacia saligna », rappelant que l’introduction au Portugal n’avait été autorisée par les autorités nationales et européennes qu’après plus de 12 ans de tests et d’évaluations, la demande originale remontant à 2003.
Le problème avait été reconnu en Afrique du Sud dans les années 1980 et, pour le surmonter, l’insecte australien a été introduit « avec succès » en 1987, réduisant de plus de 85% la production de graines d’acacia saligna dans ce pays sud-africain.