Dans la région d’Odemira, au sud-ouest de l’Alentejo, où se concentrent la plupart de ses fermes et ses 300 hectares de cultures, dont 90 % en extérieur, l’entreprise portugaise a montré aux journalistes ce qu’elle fait pour l’environnement tout en maintenant, soulignent ses responsables, la qualité de ses produits : cresson de fontaine, salades prêtes à consommer, légumes et herbes aromatiques fraîches.
Le ‘Second Nature’, seconde nature, est « un programme que nous définissons comme projet stratégique pour notre entreprise », explique à Lusa le directeur général de Vitacress, Carlos Vicente, lors de la visite.
Les objectifs de l’initiative, dit-il, sont en réalité déjà pratiqués depuis la création des fermes il y a plus de 30 ans. Mais maintenant, ils veulent aller plus loin, face aux changements climatiques, et partager les expériences. Et il ajoute : « Nous avons entamé ce chemin depuis que nous sommes ici, mais avec ce formalisme, nous voulons impliquer les partenaires commerciaux et les voisins pour travailler à une exploitation plus durable ».
Près d’une plantation d’herbes aromatiques d’où émane une odeur de coriandre, plus loin des laitues et des épinards sont récoltés mécaniquement, Carlos Vicente résume les objectifs de ‘Second Nature’ à Lusa.
Il déclare que le gaspillage de produits n’atteint pas 5 % (en fait, il n’y a pas de gaspillage car tout est réutilisé d’une manière ou d’une autre ou envoyé à la Banque Alimentaire contre la Faim et pour l’alimentation animale), il précise que lorsque la production est excessive, des stratégies sont développées pour valoriser un produit donné.
Il assure que « les serres ne font aucun mal », au contraire, elles sont bénéfiques, bien que l’entreprise qu’il dirige ne dispose de serres que pour les produits biologiques, qui représentent 10 % de la production.
Simon Hues, directeur de production de Vitacress, explique en détail ce qu’est le programme de durabilité ‘Second Nature’, basé sur six principes : réduction des émissions de dioxyde de carbone (CO2), utilisation plus durable de l’eau, promotion de la durabilité des sols, augmentation de la biodiversité, et réduction de l’utilisation des plastiques et des déchets, tout en promouvant les droits humains.
Pour la première étape, Simon Hues annonce que 1 200 panneaux photovoltaïques seront installés dans l’usine, à côté des fermes, d’où sortent quotidiennement des tonnes de produits frais prêts à être consommés.
« Cela permet une réduction de 30 % de la consommation d’électricité », explique le responsable, qui parle également de la réduction de 45 % de la consommation d’eau au cours des quatre dernières années, ainsi que de la réduction de la consommation de plastique.
Depuis 2021, selon les données du groupe, il y a eu une réduction de 8,9 % des émissions de CO2. En 2022, l’empreinte carbone de Vitacress Portugal était de 11 900 tonnes de CO2, principalement associées à la consommation d’énergie et aux chaînes de valeur.
C’est un investissement de 300 000 euros, auquel s’ajoutent 750 000 euros pour réduire la consommation d’eau et renforcer l’autonomie en eau.
Carlos Vicente parle également de la réutilisation des eaux de lavage des salades, de la recirculation de l’eau nécessaire pour le cresson. « Nous avons connu une évolution très positive en produisant la même chose avec 45 % d’eau en moins ».
Et aussi de la réduction de l’utilisation du plastique, en éliminant les matières inutiles. Depuis 2022, 184 tonnes ont été réduites, dont 131 obtenues par la réduction de l’épaisseur des films et des barquettes, les emballages étant presque entièrement composés de matériaux recyclables au Portugal. L’entreprise souhaite éliminer encore cette année 63 tonnes supplémentaires, augmenter l’utilisation de plastique recyclé et adopter de manière généralisée les emballages monomatière.
Dans le cadre de ‘Second Nature’, le directeur de production parle également de l’engagement en faveur de la protection de la biodiversité, de la régénération de plus d’espaces, de solutions pour augmenter la matière organique.
Carlos Vicente évoque également la rotation des cultures déjà en place. « Nous cultivons en rotation. Ce que vous voyez maintenant va tourner avec d’autres cultures pour préserver la productivité et la santé des sols », dit-il en montrant le champ de coriandre.
Simon Hues ajoute les plans pour connaître et favoriser les écosystèmes existant dans les fermes, les plans de conservation de la biodiversité, considérant que les espèces qui habitent les espaces contribuent à contrôler les insectes et les plantes envahissantes.
Avec 420 collaborateurs (28 % non portugais), Carlos Vicente affirme que les travailleurs préfèrent l’entreprise, même pour la stabilité, car elle fonctionne toute l’année. Il souligne également la « production intégrée », le contrôle de tout, de la graine à la livraison du produit final sur le marché, avec l’usine près des fermes, ce qui permet aux produits récoltés aujourd’hui d’être sur le marché 24 ou 48 heures plus tard.
Avant cela, la roquette, les laitues, les épinards, le cresson, doivent encore être refroidis, lavés (le persil, la coriandre et la menthe ne sont pas lavés), contrôlés sur le plan qualitatif et emballés, comme l’explique le gestionnaire d’usine Pedro Jesus.
L’entreprise, dit Carlos Vicente, est « un grand fournisseur » de produits biologiques pour le Portugal et l’Espagne. Interrogé par Lusa, il ajoute : « la production intensive n’est pas le contraire du biologique, le biologique peut être aussi intensif ».
Soulignant la volatilité du marché, lors d’une journée chaude où les commandes de salades explosent, le directeur général souligne à Lusa l’utilisation de vapeur d’eau pour préparer et nettoyer les sols sans appliquer de produits phytopharmaceutiques, parle des produits cultivés en plein air comme plus vivants, résistants et savoureux. Et montrant les voitures qui collectent les feuilles « baby » de laitue, il déclare : « demain elles seront chez le consommateur ».