C’est une solution que la technologie nucléaire offre à la pollution plastique, l’une des menaces les plus graves auxquelles la planète est confrontée et à laquelle la Journée mondiale de l’environnement, célébrée jeudi dernier, était dédiée sous le slogan « Non à la pollution plastique ».
L’année dernière, le monde a produit environ 400 millions de tonnes de déchets plastiques. L’Organisation de coopération et de développement économiques prévoit qu’en 2060, ce chiffre aura presque triplé pour atteindre un milliard de tonnes.
En contraste avec les deux techniques classiques, le recyclage mécanique et le recyclage chimique, le programme NUTEC (Technologie Nucléaire pour le Contrôle de la Pollution Plastique) offre une troisième technologie pour résoudre le problème.
Le programme est promu par l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), qui a impliqué 99 pays dans la surveillance marine des microplastiques et 52 dans le développement de techniques de recyclage alternatives.
Selon l’AIEA, l’irradiation est un outil « très efficace » pour séparer le plastique recyclé qui a été lavé et broyé.
Le plastique, qui n’est pas biodégradable, est composé de différents types de polymères – macromolécules. L’irradiation des polymères les rend aptes à être réutilisés et le résultat est un plastique plus pur et plus précieux.
D’une part, elle les dégrade, ce qui facilite le retraitement des déchets.
Un autre effet est la réticulation, qui forme des liaisons croisées entre les chaînes moléculaires. De cette manière, leurs propriétés peuvent être améliorées.
De plus, l’irradiation augmente la compatibilité des polymères et facilite la restructuration des déchets plastiques par « greffage ».
Grâce à l’oxydation, le plastique devient compatible avec la fusion d’autres plastiques et avec de nombreux liants.
Après la modification par rayonnement, les déchets peuvent être utilisés pour produire des biens industriels.
L’Argentine, les Philippines, la Malaisie et l’Indonésie travaillent déjà sur des projets pilotes: traverses de chemin de fer, composites en bois et plastiques pour la construction de logements et carburants sont quelques-uns des produits résultant de ce type de recyclage.
« Nous passons de la recherche à la vie réelle », déclare Azillah Binti Othman, responsable du traitement des radiations à l’AIEA.
Après ces tests, il est prévu que le programme soit entièrement opérationnel en 2026.
De plus, selon l’AIEA, la science nucléaire peut également détecter, suivre et surveiller les plastiques et microplastiques dans l’océan.
À cette fin, l’agence vise à augmenter de 21 à 50 le nombre de laboratoires dans le monde équipés de la technologie nécessaire. À ce jour, deux de ces installations, en Australie et au Koweït, ont été désignées comme centres de référence, avec des capacités avancées d’analyse des microplastiques.
Des capacités avancées sont également disponibles dans des laboratoires au Belize, au Brésil, au Chili, en Chine, en Équateur, aux Émirats arabes unis et à Panama, ainsi que des capacités essentielles dans d’autres centres en Colombie, au Japon, au Pakistan, aux Philippines et en Thaïlande.
Depuis 2018, l’AIEA dispose déjà d’un outil de collaboration avec les pays d’Amérique latine et des Caraïbes, la REMARCO (Réseau de Recherche sur les Stress Marins-Côtiers), qui recherche des preuves scientifiques de l’état de l’environnement marin-côtier en utilisant des techniques nucléaires, isotopiques et complémentaires.
La deuxième partie de la cinquième session du Comité de négociation intergouvernemental (INC), qui travaille à la création d’un instrument juridiquement contraignant sur la pollution par les plastiques, y compris dans l’environnement marin, se réunira à Genève du 5 au 14 août.