« Il a même pleuré, le pauvre, il était ému de voir tant de gens, tant de misère », a déclaré à l’agence Lusa José de Jesus, 87 ans, dans l’appartement du quartier social Dr. Francisco Sá Carneiro, à Marrazes, commune de Leiria, qui perpétue le nom de l’ancien chef du gouvernement à qui l’on doit sa construction.
Maria Teixeira, 81 ans, également résidente du quartier, a corroboré : « Il a pleuré et nous avons encore plus pleuré ».
Le 13 juillet 1980, le Premier ministre et plusieurs membres du gouvernement se sont rendus à Leiria pour une visite de travail.
Au Centre d’Accueil Collectif pour les Délogés d’Afrique, qui avait été le casernement du Régiment d’Artillerie Légère (RAL) n°4, le représentant des délogés « a demandé l’influence du Premier ministre pour remédier à la situation des quelque 700 personnes qui y séjournent, mais mal logées, dont de nombreux personnes âgées, enfants et handicapés ».
« En réponse, Sá Carneiro, visiblement ému, a dit ‘qu’il était là pour résoudre ces problèmes' », peut-on lire dans le journal.
Après une visite des bâtiments, « remarquant l’aspect de grande dégradation », alors que « le Premier ministre s’apprêtait déjà à partir, on lui a attiré l’attention pour qu’il visite encore une dépendance plus éloignée, par une personne y résidant, mais le Dr. Sá Carneiro a dit qu’il avait déjà vu plus que suffisamment pour remarquer que ces installations n’étaient pas adaptées pour le logement de personnes, et que leur dignité nécessitait quelque chose de plus convenable ».
« Ce n’est pas une vie. Vous vivez pire que mal », a affirmé Sá Carneiro (1934-1980), cité par le journal, ayant garanti : « Des maisons seront construites pour vous et, si ce n’est pas suffisant, d’autres seront construites ».
Maria Teixeira a ajouté que la situation était « très mauvaise, très mauvaise ». Beaucoup de gens, « plus de 500 personnes », pour peu de casernement, a-t-elle soupiré.
« Ils nous ont mis ici. On est resté. On était là comme des sardines en boîte », a-t-elle relaté, expliquant qu’elle est arrivée à l’ancien RAL en 1976, avec son mari, une fille et enceinte d’une autre, venant d’Angola, où elle était allée de l’île de Madère à l’âge de 8 ans, sa famille s’étant jointe au père, qui « était parti en avant ».
Dans l’ancienne caserne, qui fut aussi un palais épiscopal et est aujourd’hui le siège du Commandement de District de Leiria de la Police de Sécurité Publique, la famille de Maria Teixeira a vécu presque une décennie.
La famille de José de Jesus, également venue d’Angola, a séjourné moins longtemps, transportant un peu plus que les souvenirs d’une belle vie, interrompue par la guerre civile.
« Nous n’avons rien apporté, rien, zéro. Juste des vêtements », a-t-il affirmé. Sa femme, Maria José, 80 ans, a complété : « Et ce n’était pas tout (…). Pas même une fourchette pour planter dans une pomme de terre ».
Avant que la caserne ne devienne la maison de la famille, élargie incluse, José de Jesus, sa femme et quatre enfants mineurs, tous nés Portugais dans le pays devenu indépendant un an auparavant, étaient allés à Cúria (Anadia, Aveiro), en 1976, et ensuite à Cinfães (Viseu).
À Leiria, la famille de neuf personnes s’est répartie dans « deux petites chambres et un petit salon », a raconté José de Jesus, se souvenant que « la salle de bain était un trou, derrière le bâtiment ».
« Nous avons passé un mauvais moment. Nous avons dû vivre, mal et pauvrement », a-t-il souligné.
La tristesse l’envahit lorsqu’il se souvient des bons moments vécus en Angola : « Qui n’a pas la nostalgie d’une terre qui était la nôtre », a-t-il interrogé.
Quant à Maria de Fátima Mendonça, 76 ans, née en Angola, elle a rappelé le choc qu’elle a eu en arrivant à la caserne.
« Le choc était dû aux conditions, on nous avait dit que c’était une pension, mais ce n’était pas une pension », a-t-elle dit, énumérant des situations de manque d’eau et aussi d’électricité.
Fuyant l’Angola, Maria de Fátima est arrivée au Portugal à 28 ans, mariée et avec deux enfants, le 12 mars 1976.
« Nous avons été transférés, conformément au logement qui nous a été offert, à l’époque au Sanatorium des Penhas da Saúde [Covilhã, Castelo Branco] », a-t-elle déclaré, précisant qu’en juillet de cette même année elle habitait déjà dans l’ancien RAL.
Le grand-père paternel de Maria de Fátima, qui s’y trouvait déjà, a créé avec l’aide de panneaux une « division à l’intérieur de la caserne ».
« Nous étions 15 personnes dans cette division, mais la salle de bain était commune et la douche aussi », a-t-elle rappelé.
En janvier 1983, le Centre Régional de la Sécurité Sociale de Leiria a effectué un recensement dans le « GETTO ex-RAL », comme le désignait cette entité, selon le numéro zéro du Journal de Leiria, publié le 22 mars 1984.
Selon le recensement, 621 individus appartenant à 130 familles vivaient dans l’ancienne caserne et, à l’exception de quatre familles, « une venue de Guinée et trois du Mozambique, toutes les autres venaient d’Angola ».
Sá Carneiro (1934-1980) n’a pas vu le quartier pour les rapatriés achevé. Il est décédé environ cinq mois après son déplacement à Leiria.
Le quartier social a été inauguré en février 1985, avec la remise de logements à 136 familles, un total de 614 personnes déplacées de l’ex-caserne, selon la presse de l’époque.
« Il a promis que le quartier était pour les rapatriés de là [caserne], pour vivre dans de bonnes conditions. La promesse n’a pas été tenue », a critiqué José de Jesus, locataire du quartier.
Maria de Fátima, qui vit également dans un appartement loué, a ajouté : « Je regrette que ce ne soit pas notre maison, car c’était une promesse ».