Menée par le gouvernement de Passos Coelho en fin de mandat, la vente de TAP en 2015 s’est déroulée dans un contexte de pression budgétaire et d’absence de consensus politique. Le consortium Atlantic Gateway, dirigé par David Neeleman et Humberto Pedrosa, a acquis 61% de la compagnie, laissant à l’État 34%.
Peu après, avec António Costa au gouvernement, la structure de l’opération a été modifiée et la participation publique renforcée. En 2020, en raison de l’impact de la pandémie, l’État a repris le contrôle de TAP, nationalisant l’entreprise et injectant un soutien financier de 3,2 milliards d’euros.
Des experts considèrent que le processus de 2015 a été marqué par des erreurs stratégiques. « Ce fut une privatisation précipitée, sans large débat public et sans mécanismes de sauvegarde efficaces », a déclaré Maria Baltazar, professeure à l’ISEC Lisbonne.
Pour l’ancien directeur d’Iberia et de PGA, Rui Quadros, le problème n’était pas de privatiser, mais la manière dont cela a été fait. « Il a manqué de la stratégie, une vision à long terme et surtout une stabilité institutionnelle », a-t-il affirmé, rappelant que le gouvernement responsable de la vente était en fin de mandat et sans consensus politique, ce qui a fragilisé tout le processus.
« Ce fut une privatisation réalisée dans des conditions fragiles, avec peu de protection et aucune garantie contre les futures réversions. Et cela a coûté cher à TAP et au pays », a ajouté le professeur spécialiste en aéronautique.
Du point de vue opérationnel, Rui Quadros reconnaît des avancées avec l’opération réalisée en 2025. La flotte a été partiellement renouvelée et TAP a renforcé les liaisons vers le Brésil et les États-Unis.
Il y a également eu un certain effort pour améliorer le service et l’image de la marque. Cependant, souligne-t-il, « des critiques ont émergé concernant la gestion interne et des décisions de travail qui ont été plus tard jugées illégales ».
En regardant le modèle de reprivatisation présenté cette semaine par l’exécutif, le responsable souligne que le gouvernement « semble avoir tiré les leçons de ces erreurs, en structurant une privatisation plus étalée, avec des critères d’intérêt stratégique national et des sauvegardes contractuelles explicites dans le cahier des charges, mais avec de nombreux messages politiques », a-t-il indiqué.
Maria Baltazar considère que l’entrée du consortium Atlantic Gateway en 2015 a apporté des changements importants, comme la commande de nouveaux Airbus et le renforcement de la présence atlantique. « Au niveau du service, des améliorations visibles ont été mises en œuvre, dans un effort de repositionnement de la marque », souligne la spécialiste en aéronautique.
Mais, tout comme Rui Quadros, elle pointe des erreurs structurelles dans la conception politique du projet. Pour Maria Baltazar, l’État a perdu le contrôle stratégique sans garantir de droits spéciaux d’intervention et le plan d’affaires des privés était « trop optimiste ».
Le fondateur de SkyExpert, Pedro Castro, est plus sévère : « La manière dont l’État portugais s’est comporté institutionnellement avec le privé a été, au minimum, honteuse ». Pour l’analyste, l’erreur centrale était la précipitation. « Je crois que c’était une précipitation électoraliste, associée au moment de la Troïka », soutient-il.
Le responsable critique également l’absence d’une vision à long terme : « L’unique actionnaire de TAP n’a pas de stratégie pour TAP. C’est l’État lui-même, représenté par des gouvernements qui utilisent la compagnie comme étendard électoral ».
Pedro Castro souligne également qu’un secteur nécessitant un investissement constant, la privatisation a débloqué une capacité financière que l’État, via les règles européennes, ne pouvait pas assurer.
Cependant, il regrette que le processus ait été mené sans temps pour garantir une stabilité actionnaire et une régulation claire.
Tous les experts interrogés convergent vers une conclusion : la première privatisation de TAP a échoué par manque de stratégie, de dialogue politique et de garanties de continuité, et les erreurs de 2015 ne peuvent pas se répéter dans un nouveau processus qui se veut plus transparent, robuste et aligné avec l’intérêt national.
Le gouvernement a donné cette semaine le coup d’envoi à la vente de la compagnie aérienne avec l’approbation du décret-loi correspondant en Conseil des ministres, qui devra encore être promulgué par le Président de la République.