C’est « une nouvelle ère pour le transport ferroviaire », a déclaré le ministère des Transports dans un communiqué.
« Nous allons dire adieu à 30 ans d’inefficacité, de gaspillage et de frustration pour les passagers », a affirmé la secrétaire aux Transports, Heidi Alexander, lors d’une visite la semaine dernière à une gare dans le sud de l’Angleterre.
« Nous avancerons avec confiance vers un nouvel avenir pour les chemins de fer », a ajouté la responsable.
La privatisation des opérateurs ferroviaires est survenue au milieu des années 1990, sous le gouvernement du Premier ministre conservateur John Major, poursuivant ainsi les politiques libérales de Margaret Thatcher des années 1980.
Malgré la promesse de meilleurs services, d’augmentation des investissements et de réduction des dépenses publiques, le projet a été très impopulaire à l’époque, critiqué par les syndicats, l’opposition, certains conservateurs et une grande partie de la population.
Le nombre de passagers a d’abord augmenté, tout comme les investissements.
Mais un déraillement causé par des microfissures sur les rails, qui a fait quatre morts en 2000, a profondément choqué l’opinion publique. Les annulations et retards sont également devenus courants et les passagers se sont plaints des prix.
Le réseau ferroviaire est redevenu public, géré par l’entreprise Network Rail.
Quatre des 14 opérateurs en Angleterre sont déjà passés sous contrôle public ces dernières années en raison de leurs performances insuffisantes, mais l’idée initiale était de les gérer temporairement avant qu’ils ne retournent au secteur privé.
La majorité travailliste, au pouvoir depuis juillet, a adopté une loi à la fin du mois de novembre obligeant à la nationalisation des opérateurs privés à la fin de leurs contrats (voire avant, en cas de mauvaise gestion) et à leur consolidation dans une entreprise appelée Great British Railways.
D’après le gouvernement, attendre la fin des contrats permet d’éviter le paiement d’indemnités aux opérateurs actuels. Tous expireront en 2027.
Les syndicats du secteur, qui ont lancé une vague de grèves ces dernières années sous la pression de la crise de pouvoir d’achat provoquée par l’inflation, ont célébré la prise de contrôle par l’État.
« Tout le monde dans le secteur ferroviaire sait que la privatisation (…) n’a pas fonctionné et ne fonctionne toujours pas », a déclaré Mick Whelan, secrétaire général du syndicat des conducteurs Aslef, dans des déclarations diffusées jeudi.
Le retour de ces entreprises à la propriété publique « garantira que les services sont gérés dans l’intérêt des passagers, et non des actionnaires », mais résoudre « les problèmes structurels qui nuisent au réseau ferroviaire (…) prendra du temps », a averti la ministre Heidi Alexander.
Le gouvernement a annoncé en décembre que la première entreprise affectée serait la South Western Railway. L’entreprise c2c suivra le 20 juillet et Greater Anglia le 12 octobre.
À partir d’aujourd’hui, les opérations de South Western Railway seront gérées par un nouvel opérateur public, qui sera intégré dans Great British Railways dès que l’entreprise sera créée.