Deux types de mammouths ont vécu sur le continent pendant la dernière période glaciaire, le mammouth laineux, qui occupait ce qui est aujourd’hui le Canada et le nord des États-Unis, et le mammouth colombien, qui vivait plus au sud.
Adaptées à différents climats et sources de nourriture, on pensait que ces espèces menaient des vies largement indépendantes.
Cependant, deux molaires de mammouth découvertes dans l’ouest du Canada racontent une histoire différente, et l’analyse génétique des dents fossilisées montre qu’elles appartenaient à des mammouths hybrides.
Comme le fossile le plus jeune contient plus d’ADN de mammouth colombien que l’autre, les mammouths colombiens et laineux doivent s’être reproduits à de nombreuses reprises au cours de milliers d’années.
Le professeur Adrian Lister, du Muséum d’histoire naturelle au Royaume-Uni, et co-auteur de la nouvelle recherche, a suggéré que les hybrides jouent un rôle beaucoup plus important dans l’évolution qu’on ne le pensait auparavant.
« Traditionnellement, on nous enseigne que des espèces différentes ne peuvent se croiser entre elles. Cependant, à mesure que notre capacité à enquêter sur la génétique a évolué, nous découvrons que cela est arrivé de nombreuses fois », a souligné Lister.
« L’approche que nous avons adoptée pour enquêter sur ces mammouths peut également être appliquée à d’autres animaux disparus. En reconstruisant leur histoire, nous pouvons mieux comprendre le rôle que la hybridation a joué dans l’évolution des espèces que nous voyons aujourd’hui », a-t-il ajouté.
Les conclusions de l’étude ont été publiées dans la revue Biology Letters.
Une partie de l’équipe de recherche a découvert des preuves de mammouths hybrides pour la première fois en 2021, en extrayant de l’ADN vieux de 1,2 million d’années d’une dent de mammouth des steppes trouvée dans le parc national de Krestovka, en Sibérie.
Historiquement, on pensait que les mammouths des steppes avaient évolué en mammouth laineux en Eurasie il y a environ 700 000 ans, et en mammouth colombien au centre et au sud de l’Amérique du Nord environ 300 000 ans plus tard.
Cependant, la dent de Krestovka a montré que l’histoire n’est pas aussi simple.
La lignée de Krestovka s’est révélée être un groupe distinct de mammouths des steppes dont les membres se sont croisés avec des mammouths laineux.
On pense maintenant que cette hybridation a donné naissance au mammouth colombien.
Cet croisement s’est probablement produit en Amérique du Nord après que les mammouths laineux et des steppes aient traversé un pont terrestre aujourd’hui submergé entre la Sibérie et l’Alaska.
En conséquence, jusqu’à la moitié de l’ADN des mammouths colombiens a été hérité des mammouths laineux. Cependant, cette nouvelle étude montre que certains mammouths laineux ont également hérité de la génétique du mammouth colombien.
Une des dents de mammouth laineux récemment découvertes, datant d’il y a environ 36 000 ans, montre que l’animal auquel elle appartenait a hérité plus de 21 % de son génome des mammouths colombiens.
Dans la dent la plus récente, datant d’environ 11 000 ans plus tard, les mammouths colombiens sont responsables de peu moins de 35 % de l’ascendance du mammouth.