« Dans un retournement de situation ironique, la récupération des ‘traditions pernicieuses’ du feu, telles que le feu contrôlé et le contre-feu, est désormais présentée par les spécialistes comme une solution à cette énigme ardente », a déclaré Ana Isabel Queiroz, chercheuse à l’Institut d’Histoire Contemporaine de l’Université Nova de Lisbonne, citée dans un communiqué sur le projet.
Les principaux résultats ont été présentés lors de la conférence internationale « Paysages de Feu : Une histoire politique et environnementale des grands incendies au Portugal », à la Bibliothèque Nationale, à Lisbonne, avec des chercheurs de l’équipe ‘Fireuses’ et des invités de Galice, Tunisie, Brésil et Royaume-Uni.
Les chercheurs des universités Nova de Lisbonne, de Coimbra et de Porto, ainsi que du laboratoire associé IN2PAST, ont évalué pendant environ trois ans l’origine et le développement des grands incendies au cours du XXe siècle. Ils ont analysé le discours politique et scientifique ainsi que la transition rurale entre les agricultures du feu et l’incendie forestier pendant la période 1950-1980.
Ces deux paysages de feu distincts ont été analysés dans deux espaces montagneux, le plateau entre la Lapa et Nave, dans le district de Viseu, et la Serra de Monchique, au sud.
Le projet a conclu, de manière générale, que « l’exclusion des pratiques du feu a été soutenue par un consensus scientifique croissant qui condamnait les cultures céréalières par le feu comme ‘primitives’ et source de déséquilibre environnemental », car considéré désormais comme un « ennemi » de la forêt.
Toutefois, l’équipe a constaté que les tentatives de restriction du feu ont échoué et que « les incendies ruraux sont devenus, à partir des années 1960, de plus en plus fréquents et destructeurs, dévastant chaque année un territoire toujours plus inflammable ».
L’étude de la Lapa et Nave, dans les municipalités de Moimenta da Beira et Sernancelhe, ainsi que la recherche au sud dans la Serra de Monchique, district de Faro, a montré que « durant une grande partie du XXe siècle, il n’y avait pas d’incendies de grande ampleur », et les calamités associées au feu étaient « des accidents dans les aires, qui pouvaient détruire entièrement la récolte de céréales de l’année ».
Dans la région centrale, la boisement avec du pin maritime des terres communales a commencé au tournant des années 1960 et les premiers grands incendies se sont produits la décennie suivante, « déjà après le 25 avril, lorsque les pinèdes plantées avaient été restituées aux communautés locales et étaient prêtes pour la première coupe ».
À Monchique, le paysage rural organisé autour des pratiques extensives du feu est passé à « un paysage forestier et industriel régulièrement parcouru par de grands incendies », avec la transition, dans les années 1960, « d’une économie rurale basée sur les céréales à une économie centrée sur l’eucalyptus ».
L’exode rural à grande échelle au début des années 1960 a progressivement réduit « la culture des céréales et, par conséquent, l’usage du feu », des changements qui « ont créé un paysage chaque année plus inflammable en raison de la croissance de la végétation naturelle sur les terres abandonnées et de l’expansion des plantations forestières ».
« L’exclusion des pratiques du feu à Monchique est le résultat combiné de la transformation agricole et d’un nouveau modèle de prévention des incendies forestiers préoccupé par la protection des nouvelles forêts d’eucalyptus », a affirmé l’équipe ‘Fireuses’.
La recherche, basée sur plus de 60 entretiens, a permis de connaître les pratiques agricoles et la vie rurale sur quatre décennies, et de découvrir, « avec une certaine surprise, un large répertoire de technologies du feu, tant dans la Serra de Monchique que dans les montagnes de la Lapa et Nave », en plein essor dans les années 1950 et 1960.
« Il ne s’agissait pas de reliques de pratiques ancestrales, mais de systèmes agricoles organisés autour du feu qui comprenaient par ailleurs des techniques nouvelles et diverses innovations développées durant la première moitié du XXe siècle », ont noté les chercheurs.
Les incendies ruraux, durant la monarchie constitutionnelle et la première République, sont un sujet « peu discuté au parlement », comparativement aux incendies urbains, mais la situation change avec l’État Nouveau (1933) et le Plan de peuplement forestier (1938), lorsque « l’usage du feu est considéré comme une menace pour les nouvelles forêts devant être à la base de la régénération économique du pays ».
Dans une première phase, jusqu’à la fin des années 1950, des références à l’abattis-brûlis ainsi qu’à l' »incendiarism » qui menaçait les plans de boisement émergent, mais le changement drastique intervient au début des années 1960, le « cauchemar des incendies » devient alors un sujet débattu au parlement, considéré comme « urgence nationale et non comme menace spécifique aux forêts plantées par l’État ».
L’augmentation des restrictions d’usages du feu dans l’espace rural est ainsi liée « à l’émergence des projets de boisement des terres communales à la fin du XIXe siècle, dans le cadre du libéralisme politique, et à leur expansion ultérieure pendant l’État Nouveau ».
« Dans ce contexte, les pratiques du feu associées aux systèmes agricoles de montagne sont devenues des archaïsmes nuisibles pour le sol, le climat et, en particulier, pour les couverts forestiers », résume-t-on.
Toutefois, « l’appréciation du feu contrôlé dans le discours technico-scientifique émerge dans les années 1970 parallèlement à l’apparition de grands incendies dans divers espaces montagneux, à la revalorisation des savoirs agricoles et écologiques inscrits dans les pratiques de feu paysannes et aussi dans un contexte scientifique international commençant à s’intéresser à l’usage technique du feu ».
Le projet ‘Fireuses’, financé par la Fondation pour la Science et la Technologie, a également reçu le soutien des municipalités de Moimenta da Beira, Sernancelhe, Vila Nova de Paiva, Monchique et Silves et de l’Institut Supérieur d’Agronomie, réunissant huit chercheurs des domaines de l’histoire, de la sociologie et de l’anthropologie.