L’histoire du Programme National de Vaccination, qui célèbre 60 ans samedi, a été rappelée lors d’une interview accordée à Lusa par l’ancienne directrice générale de la Santé, Graça Freitas, qui a pris la responsabilité du PNV lorsqu’elle est entrée à la Direction Générale de la Santé en 1996, en tant que chef de la Division des Maladies Transmissibles.
« Les vaccins ont vraiment été une découverte extraordinaire pour l’humanité », a déclaré la spécialiste en santé publique, soulignant qu’après l’approvisionnement en eau potable, ce sont les vaccins qui ont le plus contribué à créer « la santé pour tous et à prévenir de nombreuses maladies ».
Elle a rappelé qu’en 1965, un groupe de professionnels de santé, surtout des médecins, « a compris que l’état de santé au Portugal lié aux maladies infectieuses [comme la poliomyélite] était déplorable par rapport aux autres pays d’Europe », à une époque où il existait déjà des vaccins pour certaines de ces maladies.
La mortalité infantile était très élevée et il y avait des maladies graves, surtout pendant l’enfance, et le groupe de professionnels a décidé de créer un programme national de vaccination.
Parmi les pionniers du PNV, se distingue Maria Luísa Van Zeller, la première femme directrice générale de la Santé, « une politicienne et une défenseure très importante de la santé maternelle et infantile », qui a reçu le soutien de médecins comme Arnaldo Sampaio.
« Ils ont été très intelligents, ces pionniers, parce qu’ils ont étudié en profondeur comment ils pouvaient faire un programme accessible à tous, car on administrait déjà des vaccins, surtout dans les cabinets médicaux, mais comme ils le disaient, cela n’atteignait pas toute la population de la ville et des campagnes », a-t-elle raconté.
Le programme a été conçu avec une vision de santé publique, visant à donner une immunité individuelle et collective.
Cependant, les problèmes socio-économiques de l’époque et la pénurie de médecins représentaient un défi. En réponse, un schéma vaccinal prescrit par la DGS a été créé, permettant aux gens d’être vaccinés par des infirmières.
« C’était quelque chose de très en avance et très évolué et cela a permis l’accès à la vaccination gratuite et universelle », a exalté Graça Freitas.
Le programme a commencé avec six vaccins, notamment celui contre la poliomyélite pour la paralysie infantile et le vaccin contre la variole, qui étaient « des maladies terribles qui tuaient beaucoup de monde ».
Dès 1965, une « énorme campagne de vaccination » a été réalisée et en un an, plus de trois millions de doses de vaccins contre la poliomyélite ont été administrées aux enfants jusqu’à neuf ans au Portugal, marquant le début du « grand succès » du PNV.
« C’était un programme qui est né très bien (…) et a permis aux gens de voir en l’espace d’un an la poliomyélite disparaître au Portugal », a-t-elle souligné.
Pour la médecin, c’était « un exercice extraordinaire » de combiner la science avec la communication, la formation, l’accès à l’acceptation de la vaccination, qui a culminé avec une adhésion à la vaccination qui s’est maintenue jusqu’à aujourd’hui, avec plus de 98% des enfants vaccinés au cours de leur première année de vie.
« Aujourd’hui, les parents qui vont vacciner leurs enfants ont déjà tous été vaccinés. Il y a une continuité et une participation sociale à la vaccination qu’il faut souligner », a-t-elle insisté.
L’amélioration s’est reflétée dans tous les indicateurs de santé. « Dans les années 60, l’espérance de vie était de 60 ans. Aujourd’hui, elle dépasse les 80 », ce qui est aussi dû à la vaccination qui a éliminé des maladies, réduit la mortalité et les hospitalisations, et évité la souffrance et les séquelles.
Selon les données de l’INE, en 1960, le Portugal enregistrait un taux de mortalité infantile de plus de 76 décès pour mille naissances vivantes, un chiffre qui est descendu à environ trois en 2024.
Graça Freitas a conté que lorsqu’elle a pris en charge le PNV, elle a vu un potentiel de croissance et a poussé à la création de « commissions techniques de vaccination solides », qui ont permis d’introduire de nouveaux vaccins, de mettre à jour les schémas et de renforcer la durabilité du programme.
Elle a mentionné que chaque vaccin a toujours été analysé avec un soin extrême, en tenant compte de son rapport coût-efficacité et de son impact futur, soulignant le rôle de l’Infarmed.
Graça Freitas a également rendu hommage à ceux qui ont rendu possible le programme : « Nous devons une immense gratitude aux infirmiers, qui ont assuré l’accès universel à la vaccination, et aux familles qui, génération après génération, maintiennent leur confiance dans ce programme. C’est un projet de société pour le bien de la société ».
Malgré les avancées, la médecin a averti que la vaccination ne peut pas être considérée comme acquise : « Les maladies n’ont pas disparu, à l’exception de la variole. Les virus continuent de circuler dans d’autres pays et peuvent revenir, d’où l’importance de maintenir des taux de couverture élevés et la confiance dans le programme ».
En regardant vers le passé, Graça Freitas a affirmé que c’était « un honneur et un privilège » de faire partie de ce programme, qu’elle a décrit comme « le projet de sa vie ».