Le PNV, qui célèbre ses 60 ans samedi, a joué un rôle déterminant dans la réduction du taux de mortalité infantile, passé de 76 décès pour mille naissances vivantes en 1960 à 2,98 en 2024.
« Le succès de notre programme de vaccination est indéniable », a déclaré dans une interview à la Lusa le pédiatre Gonçalo Cordeiro Ferreira, ancien directeur de la Pédiatrie à l’Hôpital Dona Estefânia, à Lisbonne, où il a travaillé plusieurs décennies, jusqu’à sa retraite en 2023, témoin de l’évolution du programme et de son impact sur la santé infantile.
Lorsqu’il a débuté son internat à l’Hôpital D. Estefânia, en 1985, la situation dans les hôpitaux était bien différente.
« Je me souviens d’aller dans les services de maladies infectieuses et contagieuses, qui étaient remplis d’enfants atteints de méningites », certaines avec des issues fatales et d’autres en gardant des séquelles à vie.
À l’époque, le PNV n’était pas « un programme vaste », mais il incluait la plupart des vaccins essentiels pour prévenir « des maladies très graves » comme le tétanos, la diphtérie, la poliomyélite.
Le médecin a rapporté que le vaccin contre la rougeole était administré à l’époque après la première année de vie, parfois à 15 mois ou plus tard, ce qui aurait pu contribuer à une moindre adhésion à la vaccination.
Il a rappelé qu’au début de son internat, une « énorme épidémie de rougeole, avec de nombreux hospitalisations et quelques mortalités », a conduit au lancement d’une campagne de vaccination.
La campagne fut efficace, mais cinq ans plus tard, une nouvelle épidémie est survenue, bien que moins grave que la première. Ce n’est qu’après ces deux « grandes épidémies » que les gens ont commencé à se faire vacciner systématiquement et que la rougeole a été pratiquement éradiquée au Portugal.
Malgré une couverture vaccinale élevée, le Portugal a enregistré des cas importés de rougeole, de sorte que la surveillance ne peut se relâcher: « La rougeole est très dangereuse, car il suffit d’une petite négligence » pour que le virus se propage rapidement, a averti.
Pour Gonçalo Cordeiro Ferreira, l’introduction du vaccin combiné rougeole, oreillons et rubéole a été « un pas en avant » dans la vaccination, suivi d’autres avancées importantes qui ont sauvé des milliers de vies.
Il a notamment souligné l’inclusion progressive des vaccins contre les différentes formes de méningite bactérienne, en commençant par l’Haemophilus influenzae de type b, puis le pneumocoque et plus tard les méningocoques C et B.
Il a également qualifié de « grande évolution » le vaccin contre l’hépatite B, rappelant que, lorsqu’il a commencé à travailler en gastroentérologie pédiatrique, il y avait de nombreux cas de cette maladie, notamment en raison de transmissions de la mère à l’enfant à la naissance.
« Le vaccin actuel, qui est déjà un vaccin de génie moléculaire, est fantastique, sûr et a pratiquement éliminé l’hépatite B au Portugal, en Europe, aux États-Unis et en grande partie en Asie et en Afrique », a-t-il souligné.
Il a aussi mis en avant l’importance de la vaccination gratuite contre le Virus Respiratoire Syncytial (VRS), qui depuis l’année dernière « a totalement modifié » le nombre et la gravité des hospitalisations, mais a plaidé pour qu’elle soit étendue à tous les enfants de moins d’un an.
Concernant les vaccins qui devraient être inclus dans le programme, Gonçalo Cordeiro Ferreira a mentionné celui de l’hépatite A, soulignant qu’il est déjà remboursé, donc il suffirait « d’un petit effort » pour l’inclure.
Le vaccin contre la varicelle pourrait également être inclus car, bien qu’il s’agisse « d’une maladie relativement bénigne », elle peut avoir des complications graves et oblige l’enfant à rester à la maison pendant une semaine, ce qui impacte la vie des familles.
Le pédiatre a reconnu cependant que le Portugal est « un pays limité financièrement »: « Nous devons choisir ce qui est le mieux en termes de rapport coût-avantage et, par conséquent, nous comprenons aussi que nous ne pouvons pas tout avoir en même temps, mais nous y travaillons ».
Malgré tous les progrès réalisés, le pédiatre a affirmé qu’il reste encore beaucoup à faire, car de nombreuses bactéries continuent d’évoluer et échappent aux vaccins.
« C’est une lutte constante (…), mais c’est une lutte qui vaut la peine », a-t-il insisté.
Il a souligné qu’il existe des maladies pour lesquelles des vaccins sont urgents, comme le VIH – « peut-être la plus importante » -, le paludisme, qui serait « un bien pour toute l’humanité », et l’hépatite C, qui demeure « un foyer d’infection chronique du foie, malgré l’existence de traitements ».
Pour Gonçalo Cordeiro Ferreira, « le grand progrès » dans la santé infantile résulte de deux facteurs essentiels: « L’amélioration des conditions d’hygiène – eau courante, assainissement, meilleures routes et meilleures conditions de logement – et les vaccins qui, plus encore que les antibiotiques, ont véritablement révolutionné les maladies infectieuses ».