Le président de l’Entreprise Municipale de Belmonte, Joaquim Costa, a souligné que cet équipement est un symbole de l’identité locale et de l’histoire de la communauté des crypto-juifs du village, des personnes qui pratiquaient la religion en secret lorsque les juifs ont été expulsés du pays.
« C’était une part de notre identité en tant que Belmontense de raconter notre histoire. C’est une communauté vivante, qui conserve encore la culture juive et est l’une des plus anciennes communautés séfarades du monde », a déclaré Joaquim Costa dans une interview à l’agence Lusa.
Selon ce responsable, le Musée Juif est né pour raconter l’histoire des nouveaux chrétiens et du crypto-judaïsme, expliquant comment ils ont survécu pendant presque six siècles, en pratiquant leur religion à l’intérieur de leurs propres maisons.
« Le Musée Juif sert et a servi au cours de toutes ces années à donner la parole au silence des juifs de Belmonte », a souligné Joaquim Costa, mettant en avant la bonne relation qui a toujours existé entre chrétiens et juifs.
Le président de l’Entreprise Municipale de Belmonte a expliqué que les contenus font référence non seulement à la communauté séfarade locale, mais aussi aux crypto-juifs en général.
« Chaque objet que nous avons ici raconte l’histoire de ce peuple de manière générale, qui a souffert au fil des siècles, et raconte l’histoire même du crypto-judaïsme de Belmonte », a-t-il déclaré.
Parmi les pièces exposées, Joaquim Costa a mis en avant la plus ancienne Torah complète existante dans le pays, datant de plus de 400 ans, se référant au livre fondamental du judaïsme.
Une mezuzah de poche du XVIIe siècle, qui « tenait dans la petite poche du pantalon, pour passer incognito », est également mentionnée par le responsable.
Le Musée Juif de Belmonte expose également la « première pierre de la synagogue », datant de 1339. « À cette époque, nous avions déjà une synagogue à Belmonte », a ajouté Joaquim Costa.
Mais le responsable a souligné que l’équipement est constamment enrichi par de nouvelles pièces et a déclaré que récemment, une couverture de Torah de 1810 a été offerte et que des familles « donnent des objets de grande valeur ».
Le musée a ouvert ses portes le 17 avril 2005, et l’année suivante, il a été visité par 11 000 personnes, ce nombre augmentant jusqu’à atteindre en 2019 un record de 29 000 visites et 27 000 en 2023, année où la guerre entre Israël et le groupe islamiste Hamas a entraîné des annulations.
En raison du conflit et de la réduction des vols, les Israéliens, qui représentaient la nationalité la plus assidue au Musée Juif, ont commencé à visiter Belmonte en moindre quantité, et ce sont désormais les visiteurs des États-Unis d’Amérique et du Brésil qui dominent la fréquentation.
« Il attire des visiteurs du monde entier, principalement ceux de la diaspora, beaucoup d’entre eux étant à la recherche de leurs racines séfarades », a indiqué le responsable, soulignant l’importance de la création du réseau de musées de la commune, et de l’accent mis sur la culture et le tourisme pour répondre à l’impact de la « crise industrielle » et des nombreuses usines de confection qui ont fermé.
Cette année, pour célébrer les vingt ans de l’ouverture de l’équipement, le Musée Juif envisage de publier la première Torah en portugais, le livre sacré des juifs.
La communauté juive de Belmonte, dans le district de Castelo Branco, qui comptait jadis plus de 300 personnes, est actuellement réduite à environ 60 membres, et plusieurs personnes ont émigré ces dernières années vers Israël.