« Pour moi, il ne peut y avoir un hommage complet au Corps Expéditionnaire Portugais sans une cérémonie annuelle à l’Arc de Triomphe. C’est ce que nous avons organisé avec la présence des associations, des enseignants, mais aussi de ceux qui travaillent à entretenir la mémoire, qu’ils soient portugais ou français, ainsi que de la Ligue portugaise des Combattants », a déclaré à Lusa Hermano Sanches Ruivo, président de l’Activa – Groupe d’amitié France-Portugal des Villes et Collectivités Locales.
Pour Hermano Sanches Ruivo, également conseiller municipal à Paris, « toutes les dates concernant les relations entre la France et le Portugal doivent être utilisées pour se souvenir, pour un travail de mémoire, d’éducation, mais aussi pour des raisons de justice ». Pour cela, il a également reçu le soutien de la FNACA – Fédération Nationale des Anciens Combattants d’Algérie, Maroc et Tunisie du 14e arrondissement de Paris et de la Délégation de Paris de la Ligue Portugaise des Combattants.
Par un samedi nuageux mais avec une affluence particulière de touristes sur l’une des avenues les plus célèbres de la capitale parisienne, les Champs-Élysées, une vingtaine de personnes et autant de jeunes appartenant à l’école de la Gendarmerie (équivalent à la Garde Nationale Républicaine au Portugal) se sont réunis vers 18 h 30.
La cérémonie s’est déroulée autour du 9 avril 1918 et de la Bataille de La Lys, où quelques semaines avant la fin de la guerre, « la 2e Division Portugaise a perdu environ 300 officiers et 7 000 hommes, morts, blessés ou prisonniers ».
« Le Corps Expéditionnaire Portugais a défendu, bataillé, combattu – sous l’autorité des troupes anglaises – pour la victoire des alliés, pour des valeurs qui étaient les nôtres et, par conséquent, nous devons réitérer cette mémoire chaque année », a soutenu Hermano Sanches Ruivo, soulignant que de nombreux Français ignoraient que le Portugal avait participé à la Première Guerre mondiale.
Avec quelques dizaines de touristes regardant à travers les barrières de sécurité autour de la Tombe du Soldat Inconnu, sous l’Arc de Triomphe, la cérémonie de Ravivage de la Flamme, qui a lieu tous les jours à la même heure depuis le 11 novembre 1923, a réuni le comité de la flamme, des officiers français, l’Union Départementale de la Médaille Militaire de la Haute-Marne et les cadets de la Gendarmerie de la Haute-Marne.
Au son des tambours et des clairons de la Garde Républicaine française, des fleurs ont été déposées sur la tombe où est inscrit « ici repose un soldat français mort pour son pays en 1914-1918 », avant que la flamme ne soit « ravivée » par une épée par les présidents de la FNACA et de l’Activa, le vice-président de la Délégation de Paris de la Ligue Portugaise des Combattants et deux jeunes filles.
À la fin de la cérémonie, qui a duré environ une demi-heure, l’hymne français ‘La Marseillaise’ a été chanté a cappella, ainsi que l’hymne au soldat inconnu par les musiciens.
« Mon grand-père faisait partie du CEP, il est venu en 1917 dans la région de Lille pour participer à la guerre de défense de la Liberté de la France. Il ne savait pas exactement où il allait, mais je sais qu’il a aussi participé, d’une manière ou d’une autre, à la Bataille de La Lys. La Lys est un fleuve, et en 1918, son bataillon était en première ligne et a reçu l’ordre de passer à l’arrière (…) et c’est lors de cet échange de bataillons qu’il y a eu une offensive allemande très intense », a raconté Emília Ribeiro, élue dans la région parisienne.
Le grand-père de l’élue, également candidate du Parti Socialiste pour la circonscription d’Europe aux élections législatives anticipées du 18 mai, faisait partie de la 1ère division de la troisième brigade, du bataillon de régiment d’infanterie n°14, du district de Viseu, et a finalement réussi à survivre en sachant nager et traverser un fleuve, contrairement à beaucoup de ses camarades qui « sont restés en chemin », noyés ou touchés.
« C’est une image qu’il a gardée pour toujours et il lui a toujours été très difficile d’en parler. Il m’a également évoqué, en ajoutant une note un peu plus humoristique, qu’il a ensuite erré dans ces champs avant de retrouver ses compagnons et les officiers, car c’était vraiment une période très difficile à traverser », a-t-elle ajouté Emília Ribeiro.
Être présente à cette cérémonie est « très émouvant » pour l’élue originaire de Lisbonne qui a immigré en France avec ses parents et qui a également révélé que son grand-père avait le désir de retourner dans la région de Lille, qui lui avait laissé beaucoup de souvenirs, dont celui « d’une population courageuse qui méritait qu’on se batte pour elle ». Cependant, il est mort avant de pouvoir retourner dans le pays où il a combattu.
Selon Hermano Sanches Ruivo, « le prochain combat » sera « d’avoir une représentation du Corps Expéditionnaire Portugais au cimetière du Père Lachaise, à Paris, sur la grande paroi où les autres pays sont présents », car le Portugal a un lien historique fort avec la France ainsi qu’un lien très fort par l’immigration.
Compte tenu des tensions mondiales actuelles dans le contexte des guerres, cette cérémonie est « un moyen de ne pas oublier que les soldats allemands ont également participé à cette guerre de la même manière que les nôtres, c’est-à-dire en répondant à des ordres et à des réalités qui les dépassaient souvent », a-t-il déclaré Hermano Sanches Ruivo, soulignant l’importance des « preuves d’amitié » entre la France, le Portugal, l’Allemagne et l’Angleterre.