La Fed se réunit mardi et mercredi pour la troisième fois depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche, dans un contexte économique bouleversé et sous les attaques du chef d’État.
Mais la grande majorité des acteurs financiers ont peu de doutes quant au résultat de cette réunion de la Fed, estimant que la banque centrale devrait maintenir les taux directeurs au niveau où ils se situent depuis décembre, entre 4,25 % et 4,50 %.
Powell et bon nombre des 18 autres membres du comité de fixation des taux de la Fed ont clairement indiqué qu’ils souhaitaient, avant de prendre toute mesure, d’abord évaluer le comportement de l’économie face à l’ampleur de l’offensive protectionniste lancée par Donald Trump.
Bien que les baromètres économiques réguliers montrent un nervosité croissante, les indicateurs officiels restent contenus (4,2 % de chômage en avril, 2,3 % d’inflation en mars, légèrement au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed).
Le problème est ce qui va suivre. Lors de la dernière réunion, les responsables de la Fed ont révisé à la baisse les prévisions pour la première économie mondiale, anticipant moins de croissance, plus d’inflation et plus de chômage.
La guerre commerciale entre Washington et Pékin entraîne des droits de douane exorbitants qui paralysent le commerce entre les deux puissances.
Et la surtaxe minimale de 10 % introduite par le milliardaire républicain sur les produits du reste du monde – y compris le cacao, qui n’est pas cultivé aux États-Unis – constitue une véritable menace pour le commerce.
« Il est compliqué de dire maintenant si l’économie va entrer en récession, les tarifs vont au moins ralentir la croissance », a déclaré à l’AFP Loretta Mester, ex-présidente (2014-2024) de la Fed de Cleveland (nord des États-Unis).
Dans ce contexte, geler les taux est « la chose à faire », même si cela signifie les réduire plus rapidement en cas de détérioration objective de l’activité, ajoute la responsable, qui enseigne à la Wharton School of Business, en Pennsylvanie (est).
Si les autorités de la Fed « réduisent les taux maintenant, cela signifie qu’elles s’inquiètent, et la situation sera pire », déclare Belinda Roman, professeure d’économie à l’université St. Mary, à San Antonio, Texas, citée par l’AFP.
Belinda Roman estime que « si les marchés estiment que la Fed panique, alors tout le monde entrera vraiment en panique ».
Tout cela se déroule dans une atmosphère électrisée par les critiques constantes de Donald Trump envers le chef de la Fed, Jerome — ou « Jay » — Powell.
Fin avril, Trump a déclaré qu' »il était temps » que le mandat de Powell « se termine » et l’a qualifié de « grand perdant », assurant plus tard qu’il n’avait « aucune intention » de le limoger.
Mais les critiques de Trump envers Powell n’ont pratiquement pas diminué depuis lors.
Le républicain a déclaré à la presse cette semaine qu' »il n’est pas un grand fan » de Jerome Powell et a réitéré en lettres majuscules sur son réseau social Truth que l’institution devrait réduire les taux, affirmant qu’il n’y a pas « D’INFLATION ».
Parfois, des chefs d’État désapprouvent publiquement la politique monétaire, observe Loretta Mester, « ce qui est différent cette fois, c’est à quel point » Donald Trump « le fait ».
L’ex-présidente de la Fed de Cleveland, cependant, se dit convaincue que ses anciens collègues continueront à prendre des décisions de manière indépendante.
Les autorités de la Fed, continue Belinda Roman, « doivent être capables de rester calmes et de garder la tête froide, malgré toute la pression et la turbulence qui les entourent ».