« Dans ma vie, je n’ai jamais vu une chose pareille, je n’ai jamais pensé que le feu pouvait être ainsi, si grand, si fort », déclare au téléphone le Népalais Subash, dont la maison a été détruite par un incendie il y a environ deux semaines à Zambujeira do Mar, Odemira.
C’est l’une des communes qui a résisté au dépeuplement grâce à l’installation d’immigrants pour le travail agricole, comme c’est le cas de Subash.
En 2013, selon l’Instituto Nacional de Estatística (INE), il y avait seulement 669 étrangers résidents, un nombre qui est passé à 3 197 en 2023 (une augmentation de 377%) et qui n’inclut pas les demandes en attente, encore à calculer.
En avril, les autorités estimaient à 1,6 million le nombre d’étrangers en 2024, d’après l’Agência para a Integração, Migrações e Asilo (AIMA), mais le rapport final n’a pas encore été publié, de sorte que les données les plus récentes, segmentées par commune, datent de 2023.
Quatre cent kilomètres plus au nord, à Oliveira do Hospital – qui comptait seulement 50 étrangers en 2013, dix ans plus tard, en avait 283, soit une augmentation de 466% -, le Bangladais Jewel sait bien ce que sont les incendies. Il est sapeur forestier et fait partie de ceux qui ouvrent la voie au travail des pompiers.
« C’est la folie. Nous ne nous arrêtons jamais, nous ne pouvons pas nous arrêter, nous devons protéger les gens », affirme Jewel, qui travaille pour une entreprise privée de gestion forestière.
« Ces jours-ci, notre travail consiste à détruire les arbres et la végétation pour protéger les maisons », a expliqué le sapeur, recruté au Bangladesh il y a un an pour faire ce travail au Portugal.
Sana Gupta et sa femme vivent dans un village de l’intérieur de la Guarda (56 étrangers en 2013 et 572 en 2023, une augmentation de 920%) et n’ont jamais vu dans leur Népal quelque chose de comparable à ce qui leur est arrivé il y a deux jours.
« C’était la terreur. Ici, il n’y a que des personnes âgées qui vivent, pauvres d’elles. Nous avons ouvert notre maison à nos voisins et deux dames ont passé ici quelques heures, en attendant que cela passe », se souvient Sana, qui est au Portugal depuis deux ans, un pays qu’il considère comme « spécial, particulièrement dans les villages qui sont si beaux ».
Du feu, Sana se souvient de l’obscurité: « c’était le jour et cela semblait être la nuit. Puis on entendait un bruit fort. Mais les pompiers ont beaucoup aidé. Ils sont impressionnants ».
Cet éloge a été souvent entendu par le Brésilien Márcio Christo, adjoint des pompiers volontaires de Pataias (Alcobaça, qui avait 90 étrangers en 2013 et 1 537 en 2023, une augmentation de 1600%), qui, cette fois, ne s’est pas déplacé vers le nord.
Âgé de 51 ans et vivant au Portugal depuis 2002, Márcio a rejoint les pompiers en 2011, un parcours normal pour quelqu’un qui, déjà au Brésil, était très lié à l’associativisme communautaire.
Et c’est au Portugal qu’il a connu la force du feu: « C’est quelque chose d’inexplicable, c’est un être vivant, parfois incompréhensible, que nous devons respecter, car il fait généralement ce qu’il veut ».
Il a été l’un des premiers pompiers à arriver au début de l’incendie qui a détruit la Pinède de Leiria, en 2017, près de la plage de Falca. « Nous n’avons pas pu le contenir », déplore-t-il.
Aujourd’hui, en tant que membre du commandement, il est davantage à l’écart des opérations, mais respecte le courage de ceux qui combattent. « Ceux qui sont à l’intérieur savent bien de quoi il s’agit. C’est très étrange, nous sommes entourés et nous avons un tuyau de 25 cm de diamètre et trois mille litres d’eau pour ce monde de flammes ».
La lutte contre les incendies n’est pas seulement menée par ceux qui sont pompiers ou nettoient les forêts, mais correspond à un effort collectif qui inclut des choses aussi simples que la logistique.
L’Indien Ganga Singh est propriétaire d’établissements de restauration à Oliveira do Hospital et a mis, ces jours-ci, ses 25 employés à distribuer des repas aux pompiers.
« C’est notre devoir. Je ne fais pas ça pour plaire, mais parce que nous devons tous nous entraider », a déclaré l’entrepreneur, qui est au Portugal depuis neuf ans et à Oliveira do Hospital depuis deux ans et demi.
« J’avais un restaurant à Coimbra, mais après être allé à la Serra da Estrela, je suis tombé amoureux et je suis venu ici parce qu’il n’y avait rien de similaire aux ‘kebabs' », explique Ganga, qui loue ses nouveaux compatriotes.
« Les gens sont tous très sympathiques et accueillants. Je me suis senti chez moi rapidement », dit-il.
Dans des déclarations à Lusa, le président de la Chambre d’Oliveira do Hospital, José Francisco Rolo, rappelle que la commune a une grande « tradition d’accueil des autres communautés » et que « de nos jours, quand on veut de la main-d’œuvre pour travailler, il faut aller chercher des étrangers ».
« Parmi les sapeurs forestiers, la majorité sont des étrangers, beaucoup d’Inde ou d’Afrique, et ils travaillent bien. Il n’y a pas de Portugais pour assurer l’agriculture, la sylviculture ou les services », a résumé l’élu.
« Oliveira do Hospital a une ancienne tradition d’immigrants belges, hollandais ou allemands. Aujourd’hui, d’autres arrivent, mais toutes ces communautés se mobilisent contre le feu, qui est l’ennemi commun » et « là, il n’y a pas de nationalités », il y a « engagement et travail ».
« Il n’y a pas de différence, je les vois défendre leurs biens et leur forêt. Ils paniquent aussi comme les Portugais et ils cherchent aussi des zones de refuge sûr et acceptent les indications des autorités », a ajouté José Francisco Rolo.
« Quand on réside dans un village, comme Aldeia das Dez ou Avô [des terrains ravagés par les flammes], toute la communauté se mobilise pour défendre ses biens et la résistance et le travail de la population ont été héroïques », a déclaré l’élu, qui critique le discours contre les immigrants, surtout dans des zones plus dépeuplées.
Mais pour l’intégration des immigrés, il ne suffit pas d’un emploi, le pays d’accueil doit leur offrir des conditions de vie. Cela ne se produit pas encore au Portugal pour Jewel et Subash.
« Sans mes enfants, je suis ici incomplet », a déploré le sapeur originaire du Bangladesh. Plus au sud, l’agriculteur népalais est d’accord.
Subash est au Portugal depuis quatre ans et ne sait pas quand il pourra réunir sa famille, restée au Népal. « Je rêve de ce jour, je veux vivre ici et ce n’est pas un incendie qui va m’empêcher d’y être ».