Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l’University College London, publiée dans Current Biology, a analysé le registre fossile de l’Amérique du Nord couvrant les 18 millions d’années précédant l’impact de l’astéroïde à la fin du Crétacé (entre il y a 66 et 84 millions d’années).
En tenant compte de ces données, ces fossiles (plus de 8 000) suggèrent que le nombre d’espèces de dinosaures a atteint son apogée il y a environ 75 millions d’années, puis a diminué au cours des neuf millions d’années précédant l’impact de l’astéroïde.
Mais l’équipe de recherche a découvert que cette tendance était due au fait que les fossiles de cette période avaient moins de chances d’être découverts, principalement parce qu’il y avait moins de sites avec des roches exposées et accessibles de la fin du Crétacé.
Chris Dean, auteur principal de la recherche et membre du département des sciences de la Terre à l’UCL, a expliqué que son équipe a analysé le registre fossile et découvert que la qualité du registre de quatre groupes de dinosaures (clades) s’est détériorée au cours des six derniers millions d’années avant l’astéroïde.
« La probabilité de trouver des fossiles de dinosaures diminue, tandis que la probabilité que les dinosaures aient vécu dans ces zones à cette époque reste stable. Cela montre que nous ne pouvons pas accepter le registre fossile à sa valeur nominale », a-t-il souligné.
Selon le spécialiste, la moitié des fossiles de cette période ont été trouvés en Amérique du Nord.
« Nos découvertes suggèrent que, du moins dans cette région, les dinosaures pourraient avoir eu une vie meilleure que ce qui était précédemment suggéré avant l’impact de l’astéroïde, possiblement avec une plus grande diversité d’espèces que celle que nous voyons dans le registre brut des roches », a-t-il défendu.
Pour l’étude, l’équipe de recherche a analysé les clades de dinosaures Ankylosauridae (herbivores blindés comme l’Ankylosaurus à queue de massue), Ceratopsidae (grands herbivores à trois cornes, incluant le Triceratops), Hadrosauridae (herbivores à bec de canard comme l’Edmontosaurus) et Tyrannosauridae (carnivores comme le Tyrannosaurus rex).
Ils ont adopté une technique, la modélisation de l’occupation, précédemment utilisée dans les études d’écologie et de biodiversité pour estimer la probabilité qu’une espèce habite une zone spécifique.
L’Amérique du Nord a été divisée en une grille et, en se basant sur la géologie, la géographie et le climat de l’époque, ils ont estimé combien de ces cellules de la grille les quatre types de dinosaures ont probablement occupées à quatre moments différents au cours des 18 derniers millions d’années du Crétacé.
Ainsi, ils ont constaté que, pendant cette période, la proportion de terre probablement occupée par les quatre clades de dinosaures est restée généralement constante, suggérant que leur aire d’habitat potentiel est restée stable et que le risque d’extinction est resté faible.
En même temps, ils ont estimé la probabilité de détecter les quatre types de dinosaures dans chaque zone, en se basant sur des facteurs tels que la quantité de terre accessible aux chercheurs (c’est-à-dire si elle est couverte de végétation), la quantité de roche pertinente exposée et combien de fois les chercheurs ont tenté de trouver des fossiles dans cette zone.
L’équipe a découvert que la probabilité de détection diminuait au fil des quatre périodes de temps, le facteur le plus influent étant la quantité de roche pertinente exposée et accessible.
Le travail conclut que les dinosaures n’étaient probablement pas inévitablement condamnés à l’extinction à la fin du Mésozoïque.
Sans cet astéroïde, ils pourraient encore partager cette planète avec les mammifères, les lézards et leurs descendants survivants : les oiseaux.
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