« C’est une espèce complètement nouvelle pour la science et c’est la première découverte et identifiée sur toute la péninsule ibérique, ce qui élargit un peu le ‘rayon’ [portée] de ce que l’on savait de ces animaux à cette époque », a déclaré João Pratas, chercheur et collaborateur du Musée de Lourinhã, où le fossile a été transporté.
La municipalité de Marinha Grande a annoncé aujourd’hui qu' »une nouvelle espèce de reptile marin du groupe des ichthyosaures, ou ‘lézards-poissons’, qui a habité la région il y a plus de 190 millions d’années, pendant le Jurassique inférieur, a été découverte ».
Baptisé ‘Gadusaurus aqualigneus’, ce nouvel ichthyosaure a été découvert sur la plage d’Água de Madeiros, « par la résidente de Marinha, Isabel Morais Roldão, professeur à l’École secondaire Francisco Rodrigues Lobo, à Leiria », a ajouté la municipalité.
Selon la municipalité, le nom ‘Gadusaurus aqualigneus’ fait « référence à la morue (‘Gadus’), en raison des similitudes morphologiques avec les ichthyosaures, et à la plage d’Água de Madeiros ».
« Le choix du nom rend hommage au poisson qui est un symbole identitaire de la culture portugaise, liant le patrimoine paléontologique et le patrimoine immatériel », a-t-il expliqué.
La municipalité a précisé qu’il s’agit « d’un animal relativement petit, se distinguant par un foramen nasal de grande taille, plus grand que celui documenté chez d’autres espèces, et par deux sillons symétriques sur les os environnants ».
« Le crâne présente une certaine désarticulation, ce qui suggère qu’il s’agit d’un animal plus jeune dont les os n’étaient pas encore bien soudés ou que les os se sont déplacés pendant le processus de fossilisation », a-t-il précisé.
João Pratas, premier auteur d’un article scientifique publié il y a une semaine dans la revue ‘Acta Palaeontologica Polonica’, a déclaré qu’après la découverte par Isabel Morais Roldão, la deuxième auteur de l’article, l’enseignante a remis le spécimen au Musée de Lourinhã.
S’en est suivi un travail de préparation et de nettoyage dans les laboratoires du musée, ainsi que des observations, pour « aider à essayer de faire une identification du spécimen », a déclaré le doctorant de l’Université Nova de Lisbonne.
« Ensuite, nous avons fait des comparaisons avec d’autres ichthyosaures déjà existants, nous avons réalisé des analyses phylogénétiques, qui sont la procédure typique pour essayer d’identifier avec quoi nous avons affaire », a-t-il ajouté, expliquant que tout cela est inclus dans l’article maintenant publié.
L’animal « fait partie d’un groupe de reptiles marins qui étaient les ichthyosaures », les lézards-poissons, « un groupe de reptiles qui s’est adapté à un environnement marin, développant une forme de corps très hydrodynamique », a poursuivi João Pratas.
« C’est un type d’évolution similaire à ce que l’on observe aujourd’hui chez les baleines actuelles. Ce seraient des animaux avec un corps très hydrodynamique, avec un museau très long, des queues et des nageoires similaires à celles d’un requin ou d’un dauphin, et ils avaient également pour caractéristique des yeux très grands », a précisé-t-il.
João Pratas a ajouté que la région comprise entre Marinha Grande, dans le district de Leiria, et Lourinhã (Lisbonne) a toujours présenté un grand répertoire de fossiles.
« Autant que nous le sachions, à ces époques préhistoriques, cette région a eu la chance de réunir plusieurs des caractéristiques nécessaires pour être de bons endroits pour la préservation des fossiles. Et c’est pourquoi, dans ces régions, il est très fréquent de trouver diverses choses, parfois des fragments, d’autres fois des spécimens entiers, qui nous permettent de faire des découvertes comme celle de cet article », a-t-il ajouté.