« Les fossiles découverts dans les formations géologiques du bassin de Bussaco correspondent à une forme géante de spores de champignons mycorhiziens, totalement inconnue jusqu’à présent pour la science », a révélé Pedro Correia, chercheur au Centre de Géosciences (CGEO) de la Faculté des Sciences et Technologies de l’Université de Coimbra (FCTUC).
Selon le paléontologue qui a dirigé la recherche, ces fossiles de champignons, appartenant au nouveau genre et à la nouvelle espèce ‘Megaglomerospora lealiae’, « représentent les plus grands spores documentés pour la division Glomeromycota du règne des Fungi ».
« Malgré leur petite taille, environ 1,6 millimètre de diamètre, ces fossiles étaient un géant parmi les spores de champignons de la classe des Glomeromycetes, qui ont existé il y a environ 300 millions d’années, à la fin de la période Carbonifère, et jamais auparavant documentés chez des champignons glomeromycètes fossilisés et des champignons endomycorhiziens modernes », a-t-il décrit.
Pour Pedro Correia, la découverte de cette nouvelle espèce dans le bassin de Bussaco constitue « une avancée significative dans la connaissance de la diversité et de l’histoire évolutive des interactions symbiotiques mutualistes entre les plantes vasculaires et les champignons mycorhiziens ».
« De plus, ces nouvelles découvertes correspondent au premier enregistrement d’un champignon endomycorhizien découvert dans le Carbonifère de la péninsule ibérique », a-t-il ajouté.
Cette découverte, décrite dans le journal international Geobios, a été réalisée en collaboration avec Artur Sá, professeur à l’Université de Trás-os-Montes et Alto Douro (UTAD), et Zélia Pereira, chercheuse au Laboratoire National d’Énergie et Géologie (LNEG).
« Ces champignons ont joué un rôle essentiel dans l’optimisation de l’absorption du phosphore et d’autres nutriments essentiels, promouvant le développement de réseaux mycorhiziens étendus et, par conséquent, de structures fongiques de grande taille, comparées à celles actuelles », ont expliqué les personnes impliquées dans la découverte paléontologique.
Selon les chercheurs, l’importance de cette découverte réside dans la confirmation que les associations symbiotiques jouaient déjà un rôle crucial dans la structuration des écosystèmes terrestres il y a environ 300 millions d’années.
« L’étude de ce nouveau fossile, désormais décrit, fournit des informations importantes sur les interactions entre champignons et plantes, contribuant à une compréhension plus approfondie des processus écologiques qui ont façonné la flore du Paléozoïque », ont-ils conclu.
La nouvelle espèce est dédiée à Fernanda Leal, doctorante de la Faculté des Sciences de l’Université de Porto et de la Faculté des Sciences de la Nutrition et de l’Alimentation de la même université, qui a contribué à la classification des champignons fossiles maintenant décrits pour la première fois en science.