C’est par une matinée glaciale, près de l’Université de New York (NYU), que l’on rencontre le jeune lisboète Manuel, derrière le comptoir, servant des natas et des cafés Delta aux clients de passage.
La boutique, bien que récente – à peine un mois – a pris forme après un processus long et complexe.
Il a fallu des mois de tests au Portugal, où Manuel a emporté des ingrédients américains pour les essayer jusqu’à l’épuisement, afin d’obtenir le produit souhaité : une spécialité qui préserve l’identité portugaise, sans tentative « d’américanisation », mais avec une touche adaptée aux goûts de la communauté asiatique, son public cible déclaré.
Le produit final reflète cette philosophie, étant moins sucré et davantage citronné.
« Je voulais créer quelque chose pour New York. Quelque chose de moderne, nouveau, tout comme moi, mais qui me rappelle Lisbonne », a-t-il expliqué lors d’une interview avec l’agence Lusa.
« En même temps, je voulais l’établir ici, en face de la NYU, à cause de la communauté asiatique. À la NYU, il y a une importante communauté asiatique, et j’ai aussi étudié ici. C’est pourquoi j’ai insisté pour que ce soit l’emplacement », a-t-il ajouté.
Cela fait cinq ans que Manuel s’est installé à New York pour étudier les mathématiques. Initialement, il pensait que son avenir se déroulerait dans les Finances, mais il a vite compris que ce n’était pas sa passion.
Dans les laboratoires de startups de la NYU, il a créé une application pour la restauration.
Une expérience en entraînant une autre, il a décidé, au cours de l’été 2024, avant même de terminer ses études, de profiter de la « vague du Portugal en vogue » et a lancé la création de la « Nata ».
« Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ici ce produit n’est pas encore très connu. J’ai beaucoup de clients qui entrent et demandent ‘qu’est-ce qu’une nata' », a-t-il réfléchi.
« J’ai effectué des mois de recherche de marché et ce que j’ai découvert, c’est que les Chinois et la communauté asiatique connaissent bien mon produit grâce à Macao », a-t-il affirmé.
Aujourd’hui, plus de 50 % des clients de « Nata » sont asiatiques, selon Manuel Portugal.
« D’une part, les Chinois de la ville de New York disposent de revenus disponibles très élevés. En général, ce sont des gens qui aiment essayer de nouvelles choses et qui ont les moyens de le faire », a-t-il argumenté.
Après avoir défini son marché, le jeune entrepreneur s’est concentré sur la recette, ce qui l’a conduit à un va-et-vient incessant entre le Portugal et les États-Unis, puisqu’il devait encore terminer ses études universitaires.
« J’ai pris tous les ingrédients d’ici et les ai envoyés au Portugal, de la farine au sucre en passant par le beurre. J’ai envoyé plus de 10 types de farine au Portugal et ça ne fonctionnait pas. La farine américaine est beaucoup plus forte que la portugaise, car le taux d’amidon est beaucoup plus élevé », a-t-il comparé.
En décembre 2024, après avoir finalisé la recette avec l’aide de pâtissiers portugais, il a obtenu le soutien d’investisseurs portugais et américains et a cherché un emplacement près de la NYU, une recherche qui s’est révélée difficile.
C’est une zone très compétitive, où les propriétaires n’aiment pas prendre de risques, préférant les marques déjà établies.
Néanmoins, Manuel a réussi à obtenir l’espace près du campus universitaire, ainsi qu’un autre dans le quartier du Lower East Side à Manhattan, où la pâte est fabriquée.
Le produit est entièrement fabriqué de manière artisanale, de la pâte à la crème.
Actuellement, la boutique emploie cinq personnes, en plus de Manuel, et sert environ 350 natas par jour.
L’objectif à court terme est d’atteindre 500 natas par jour, et d’ici un an, 1 000, a-t-il projeté à l’agence Lusa.
Il a également pour objectif d’ouvrir cinq boutiques d’ici janvier 2028.
Bien qu’il admette ne pas encore être au niveau de succès qu’il imaginait, le jeune portugais a confié que le retour est positif et qu’il a déjà de nombreux clients réguliers.
Une différence qu’il a remarquée par rapport au Portugal est l’heure à laquelle le produit est le plus consommé.
Alors qu’au Portugal, l’association de la nata avec le café est plus matinale, à New York, la demande augmente après le déjeuner, comme « un dessert », ou à la fin des cours.
En plus du café de la marque portugaise Delta, la « Nata » propose des boissons moins courantes.
« Ce ne sont pas des boissons que l’on trouve dans n’importe quel café. Nous avons des boissons spéciales, créées pour accompagner la nata », a souligné Manuel Portugal, soulignant des saveurs telles que la cannelle.
Concernant l’identité visuelle de la marque, le noir et le jaune ont été choisis, et sur le mur principal de la boutique, un grand mural relie Lisbonne et New York par la nata.