Il était 18h37 le 11 septembre 1985 lorsque s’est produit le plus grand désastre ferroviaire du Portugal et l’un des événements les plus tragiques du pays.
Deux trains, à une vitesse d’environ 100 kilomètres/heure, sont entrés en collision à la halte de Moimenta-Alcafache sur la ligne de la Beira Alta, située dans la paroisse de Moimenta de Maceira Dão, municipalité de Mangualde, district de Viseu.
Le violent choc a immédiatement détruit les locomotives, ainsi que certaines voitures des deux trains, et a provoqué plusieurs foyers d’incendie, en raison du combustible, qui était également présent à l’époque dans les systèmes de chauffage des voitures.
Le journal A Comarca de Arganil rapporte en 2019 que « en raison du fait que les matériaux utilisés dans les voitures n’étaient pas ignifugés, le feu s’est propagé rapidement, produisant de grandes quantités de fumée ».
Ce fut la panique. Les passagers qui n’étaient pas morts lors de l’impact ont tenté de sortir aussi vite qu’ils le pouvaient. Plusieurs personnes, dont des enfants, sont restées coincées dans les débris des voitures. Certaines ont été secourues par d’autres passagers, mais beaucoup n’ont pas réussi à sortir à temps et sont mortes à cause des flammes ou asphyxiées par la fumée qu’elles ont produite.
Jusqu’à aujourd’hui, le nombre exact de victimes mortelles de l’accident est inconnu. Mais on estime qu’il dépasse les 100.
Les erreurs qui ont conduit à la tragédie
Les causes de l’accident, décrit à l’époque par le journal ‘O Primeiro de Janeiro’ comme « La Tragédie d’Alcafache », sont liées à une série d’erreurs.
La publication National Geographic, qui a fait en 2024 un reportage sur la collision, rapporte qu’à 15h57, un train Sud-Express part de Campanhã, à Porto, à destination de Paris-Austerlitz. Il transportait environ 400 passagers, principalement des émigrants qui étaient venus passer leurs vacances au Portugal. Il part avec un retard de 17 minutes.
Près d’une heure plus tard, à 16h55, un train régional part de la gare de Guarda à destination de Coimbra, respectant l’horaire. « Comme le Sud-Express se dirige vers Vilar Formoso, traversant ainsi la zone centre-intérieure portugaise, les deux trains devront, à un moment donné de leur voyage, passer sur le même tronçon de la ligne de la Beira Alta, axe ferroviaire central dans la région, mais qui sur la majeure partie du parcours n’a qu’une seule voie », explique la même publication.
Le Sud-Express arrive à Nelas à 18h19. Pendant ce temps, le train régional atteint quatre minutes plus tard la gare de Mangualde, à quelques kilomètres. Ici, compte tenu du retard du train international, ce train aurait dû attendre. Mais il ne l’a pas fait.
« Or, deux trains se croisant sur la même voie unique en même temps est une certitude effrayante de collision frontale : étant impossible à l’époque de communiquer avec deux trains en marche, les passagers et le personnel circulant dans les deux véhicules se dirigent vers un désastre inévitable ; et celui-ci se produit à 18h37, lorsque l’international 315 et le régional 1324 se sont heurtés avec fracas et violence, déraillant sur des dizaines de mètres dans un espace forestier », relate la National Geographic.
Les pompiers qui ont participé à l’opération de sauvetage ont décrit – et décrivent encore aujourd’hui – un « scénario d’horreur absolue ».
Tous les hôpitaux de la région, principalement celui de Viseu, étaient pleins et certaines victimes, en raison de la gravité de leurs blessures, ont été transportées à Porto ou à Coimbra. L’Armée de l’Air Portugaise et l’Armée ont activement participé aux opérations, notamment au sauvetage des blessés et à leur transport par voie aérienne.
Trois jours de deuil et détermination des responsabilités
Ramalho Eanes, qui était Président de la République au moment de l’accident, a visité ce même soir le lieu de l’accident et les blessés hospitalisés à Viseu.
Eanes, conscient de la gravité de ce qui s’était passé et aussi des fantômes d’un pays qui avait cessé de vivre sous la dictature seulement une décennie auparavant, a déclaré que le Portugal avait le droit de savoir ce qui s’était passé là.
Les images ont été diffusées par la télévision dès cette nuit-là, ce qui, à l’époque, n’était possible que parce que le Chef de l’État l’avait rendu possible.
Face à ces images, des centaines de citoyens se sont rendus dans les hôpitaux pour donner leur sang.
Le Premier ministre Mário Soares a annoncé, entre-temps, trois jours de deuil national et une enquête pour établir les faits.
L’enquête a rapidement conclu que l’accident était dû à une erreur humaine. Quelqu’un n’avait pas communiqué le retard du Sud-Express. Cependant, après quatre ans de procès – qui impliquaient quatre accusés – ils se sont terminés sans coupables.
La National Geographic note qu' »en l’absence de registres écrits ou électroniques », c’était la parole de chaque accusé contre celle de l’autre et, en tant que telle, le juge ne pouvait pas faire plus que les acquitter.