« Ce que j’essaie de faire, c’est de donner du sens aux images. Il est important de comprendre quels sont les éléments dramatiques. Ce que je vais illuminer, les images que je vais créer [sur le travail des autres] doivent amener le public à comprendre l’argument. Je ne m’intéresse pas à faire quelque chose de beau », a déclaré Eduardo Serra dans une interview au journal Público, en 2009.
Cette année-là, Eduardo Serra jouissait d’une popularité grandissante auprès du public portugais, du fait de ses deux nominations aux Oscars – le seul Portugais à l’avoir obtenu jusqu’alors -, avec les films ‘Les Ailes de l’Amour’ (1997) et ‘La Jeune Fille à la Perle’ (2003), et après avoir été choisi pour travailler sur les deux derniers films de la saga ‘Harry Potter’ (2010-2011).
Cependant, au moment de cette reconnaissance publique, Eduardo Serra avait derrière lui plus de trente ans de carrière derrière la caméra, appliquant sa philosophie selon laquelle une bonne photographie au cinéma est celle qui « aide à la compréhension du film, qui ajoute de l’émotion à l’histoire, qui la rend plus lisible », a-t-il affirmé en 2004 au Jornal de Letras.
Eduardo Serra est né le 2 octobre 1943, à Lisbonne, fils unique d’une famille aux origines modestes, vivant près de l’Institut Supérieur Technique – « le symbole de l’ascension sociale »-, où il a commencé des études d’ingénieur.
Eduardo Serra, étudiant universitaire, n’a jamais terminé son cursus, déjà plongé dans les activités des ciné-clubs de Lisbonne et, bien que de manière discrète, dans les luttes académiques de 1962.
Au journal Público, il a raconté qu’il avait rejoint le Parti Communiste Portugais, mais qu’il n’avait jamais été « un bon militant » et qu’en 1963 il avait quitté le pays pour Paris. « Des raisons politiques et militaires ont rendu mon départ urgent », a-t-il déclaré à l’Expresso en 2004.
À Paris, il a tenté d’entrer à l’Institut des Hautes Études Cinématographiques, mais a fini par obtenir son diplôme à l’École Nationale de Photographie et de Cinématographie, où il a suivi ses premières études en direction de la photographie. Il a également suivi un cours d’Histoire de l’Art et d’Archéologie à la Sorbonne.
La première décennie professionnelle dans le cinéma a été passée comme assistant caméraman dans plusieurs dizaines de productions, travaillant avec Alain Cavalier, Patrice Leconte, François Leterrier, certains des réalisateurs avec lesquels il collaborerait plus tard comme directeur de la photographie.
Ayant la double nationalité portugaise et française, faisant de Paris sa maison, Eduardo Serra est retourné au Portugal après la révolution du 25 avril 1974 pour réaliser, dans l’un de ses rares moments en tant que réalisateur, le court-métrage « Un Anniversaire » (1975).
En juillet dernier, à l’occasion d’une rétrospective dédiée à Eduardo Serra, la Cinémathèque Portugaise a écrit que ce film « célèbre le premier anniversaire du 25 avril et, en particulier, accompagne les premières élections libres pour l’Assemblée Constituante à travers les expériences des travailleurs agricoles de trois villages du district de Beja ».
La première œuvre d’Eduardo Serra en tant que directeur de la photographie au Portugal a été réalisée avec José Fonseca e Costa, en 1982, avec le film ‘Sans Ombre de Péché’.
« D’un point de vue cinématographique, je ne dois rien au Portugal. Je dois beaucoup à Fonseca e Costa, mais rien au Portugal. C’était un film auquel, au stade où en était ma carrière, je n’aurais pas encore eu accès. Il a parié sur moi et cela a été déterminant pour ma carrière, même en France », a-t-il raconté au journal Público en 2002.
Il a retravaillé avec Fonseca e Costa sur ‘La Femme du Prochain’ (1988) et avec peu d’autres réalisateurs portugais : João Mário Grilo sur ‘Le Procès du Roi’ (1989), Luís Filipe Rocha, sur ‘Amour et Doigts de Pieds’ (1991), Fernando Lopes, sur ‘O Delfim’ (2001).
Eduardo Serra a acquis une renommée internationale principalement en France, d’où il a fait le lien avec Londres et, de l’autre côté de l’Atlantique, avec Hollywood, soulignant néanmoins une prudence dans le choix des projets.
« Je ne veux pas entrer dans le système de faire des films pour gagner ma vie. Je veux seulement faire des films que je pourrais voir en tant que spectateur », a-t-il dit dans la même interview au Público en 2002.
Il a surtout travaillé avec les Français Claude Chabrol et Patrice Leconte, avec lesquels il a tourné plus d’une dizaine de films, mais aussi avec les Britanniques Michael Winterbottom et Iain Softley et les Américains M. Night Shyamalan ou Edward Zwick.
En 1998, il a été nommé aux Oscars pour ‘Les Ailes de l’Amour’, de Iain Softley, une année où ‘Titanic’, de James Cameron, a écrasé la concurrence avec onze statuettes. Au Royaume-Uni, Serra a remporté le BAFTA de la meilleure direction de la photographie.
En 2004, il a de nouveau été nommé aux Oscars pour la photographie de ‘La Jeune Fille à la Perle’, de Peter Webber. Bien qu’il n’ait pas remporté la récompense, les éloges n’ont pas manqué pour la manière dont il a recréé les ambiances de l’époque du XVIIIe siècle à Delft (Pays-Bas) et la lumière des tableaux du peintre néerlandais Johannes Vermeer.
Lors d’une conférence de presse à Lisbonne, en 2004, Eduardo Serra relativisait la reconnaissance et les nominations aux Oscars : « Ils ont une valeur symbolique unique, facilitent la vie et donnent un crédit indiscutable aux États-Unis et au Royaume-Uni ».
En vérité, dans la décennie suivante, il ajouterait à son CV la participation à un ‘blockbuster’ de divertissement, les deux derniers films de la saga ‘Harry Potter’, réalisés par David Yates.
« Je rentre à la maison, on m’appelle [et on me demande], ‘Veux-tu faire les deux derniers Harry Potter avec un budget de 450 millions de dollars’? Techniquement, tout est là, toutes les grues, toutes les techniques, quoi que ce soit utilisé, nous avons tous les jouets », se souvenait Eduardo Serra, en 2010 à l’agence Lusa.
Après ces films, Eduardo Serra a encore travaillé avec Glenio Bonder sur ‘Belle du Seigneur’ (2012) et ‘La Promesse’ (2013), de Patrice Leconte.
En 2014, il a été distingué par des prix de carrière par la Société des Directeurs de la Photographie des États-Unis et par l’Académie Portugaise du Cinéma.
Il a également été honoré avec le grade de commandeur de l’Ordre de l’Infant D. Henrique (2004), par l’ancien président de la République Jorge Sampaio, et avec le grade de Grand-Officier, du même ordre, en 2017, par le chef d’État Marcelo Rebelo de Sousa.
Eduardo Serra était également membre honoraire de l’Association de l’Image Portugaise, selon laquelle un directeur de la photographie est « responsable de la qualité artistique et technique de l’image du film ».
Cet année, la Cinémathèque Portugaise a rappelé qu’Eduardo Serra « était le réalisateur de la photographie portugais le plus international ».
Dans la rétrospective qui lui était consacrée, trois « films rares » ont été montrés où il a laissé de côté la direction de la photographie pour s’asseoir dans la chaise de réalisateur : ‘Un Anniversaire’ (1975), ‘Rink-Hockey – Le Hockey sur Roulettes’ (1982) et ‘Cinéma portugais – Un Mode d’Emploi’ (1990).