Diplômé en droit de la Faculté de droit de l’Université de Lisbonne, né le 1er septembre 1937 à Lisbonne, « par césarienne, à la Casa de Saúde das Amoreiras », il a eu une « enfance fermée mais stimulante, dorée mais exigeante », raconte le fondateur d’Expresso et de SIC, dans son livre ‘Memórias’, où il espère avoir contribué à laisser le monde « un peu meilleur ».
« De tout ce que j’ai fait dans ma vie, je mettrais comme fil conducteur et comme objectif principal, exercé et atteint de différentes manières, selon les époques et les responsabilités, la lutte pour la liberté d’expression en général et, en particulier, pour le droit d’informer et d’être informé », déclare Francisco Pinto Balsemão sur la page ‘en ligne’ de présentation d’Impresa, propriétaire d’Expresso et de SIC, entre autres.
Journaliste, entrepreneur et homme politique portugais, Francisco Pinto Balsemão a été l’un des fondateurs du Parti social-démocrate (PSD), Premier ministre entre janvier 1981 et juin 1983 et président du parti entre 1980 et 1983.
« Nous étions en 1963, j’avais 25 ans, et une opportunité s’est présentée, en quelque sorte préparée par mon père et peut-être surtout par l’oncle Xico, d’occuper un poste au Diário Popular », qui n’existait pas, celui de secrétaire de direction, raconte Balsemão.
C’était le premier pas sur le chemin des médias : « Pour moi, le Diário Popular a été une grande école, une excellente post-graduation, comme on dit maintenant », poursuit l’entrepreneur dans son livre.
« Au service du Diário Popular, j’ai écrit des nouvelles ou des interviews, j’ai souvent effectué des reportages à l’étranger, j’ai gagné des sources et des contacts, j’ai participé à des conférences, j’ai réussi à faire venir au Portugal des personnalités de renommée mondiale, comme ce fut le cas, en 1968, du chirurgien Christian Barnard, qui avait réalisé, quelques mois auparavant, la première transplantation cardiaque », illustre-t-il.
Dans une interview accordée à Expresso, publiée le 6 janvier 2023, Francisco Pinto Balsemão raconte comment il s’est laissé séduire par les médias : « Je me suis impliqué et passionné pour le journalisme peut-être à travers une vocation professionnelle que j’ai développée depuis les temps, déjà très reculés, où je travaillais dans la rédaction du Diário Popular ».
La création « d’Expresso et d’autres titres, la création de SIC et de SIC Notícias, des chaînes câblées, des ‘sites’, plus récemment d’Opto, correspondent à cette vocation professionnelle. Comme certains choisissent la médecine, d’autres choisissent l’architecture ou l’ingénierie, j’ai choisi le journalisme », dit-il dans l’interview.
Et il ajoute : « Aujourd’hui encore, en fait, je me considère journaliste », évoquant sa « fierté » d’avoir la Carte Professionnelle avec le « numéro 18 ».
Revenant dans le temps, Balsemão raconte, dans son autobiographie, qu’avec la mort politique de Salazar – en 1968 – il a ressenti « le besoin, ou peut-être l’obligation, d’une plus grande implication politique ».
En 1969, il y a eu des élections « et j’ai intégré la soi-disant Ala Libérale du Parlement, sans abandonner mes fonctions au Diário Popular », poursuit-il, et, l’année suivante, l’une de ses initiatives a été la présentation, « avec Francisco Sá Carneiro, d’un projet de Loi de la Presse », qui a été rejeté.
Ce projet « a provoqué l’indignation de Brás Medeiros et, sous l’influence de celui-ci, de mon oncle Xico. Des idées incluses dans ce projet, comme la création de Conseils de Rédaction avec certains pouvoirs, ont effrayé beaucoup de monde à l’époque », relate-t-il.
À propos de l’Ala Libérale, il raconte que, « contrairement à ce que l’on pense, ce n’était jamais un groupe politique organisé », mais qu’il « est né comme l’expression du découragement d’un nombre réduit de députés de la X législature de l’Assemblée Nationale (1969/1973) ».
Les trois années suivantes « et profitant de la visibilité que j’avais obtenue en tant que député, je n’ai jamais négligé la lutte pour la liberté d’expression, bien que, comme c’était mon devoir, mon champ d’activité politique ait été plus vaste », dit-il.
Pendant ce temps, à partir de 1972, il a commencé à « ébaucher Expresso » et, en janvier de l’année suivante, le journal est né.
Un journal « dans lequel j’ai investi une partie de l’argent que j’avais collecté avec la vente de ma part dans la société propriétaire du Diário Popular ».
En 1973, les principaux groupes médiatiques étaient entre les mains de propriétaires liés au gouvernement.
À l’origine de l’hebdomadaire « était ma volonté de prouver à moi-même, à ma famille et au monde que j’étais capable de lancer et de réussir un projet innovant dans le domaine de la presse ». À l’époque, il avait 34 ans.
Entre-temps, il passe par le gouvernement pendant trois ans et demi (un comme ministre adjoint de Sá Carneiro et deux ans et demi comme Premier ministre) et revient à Duque de Palmela (où se trouvait Expresso à l’époque) en juin 1983, après « une brève pause pour se reposer et panser les blessures causées par la politique et, surtout », par son parti.
En 1988, le gouvernement reprivatise les médias qui avaient été nationalisés, et un appel d’offres public est lancé pour la vente de A Capital et la proposition de Sojornal remporte le contrat.
« A Capital a été une bonne affaire depuis que nous l’avons acquise, en 1988, jusqu’en 1999 », lorsque, en novembre de cette année-là, le directeur du titre António Matos a proposé à Sojornal un « accord de gentlemen » et la propriété a été transférée, sans frais, au directeur et aux employés qui ont adhéré à l’initiative, dit-il.
Un autre investissement dans les médias a été le Jornal da Região, « une autre expérience qui, comme dans le cas de A Capital, a bien fonctionné pendant un certain temps, mais n’a pas pleinement réussi » et a dû être vendu.
La vie professionnelle de Balsemão « s’est concentrée, à partir de 1990, sur le projet SIC, et cela s’est prolongé jusqu’à aujourd’hui ».
Le 6 octobre 1992, la SIC est née, avec l’avènement des chaînes privées, un projet qui était destiné à une chaîne généraliste, mais qui compte aujourd’hui cinq chaînes thématiques – SIC Notícias, SIC Radical, SIC Mulher, SIC Kids et SIC Caras -, ainsi que SIC Internacional, et la plateforme de streaming Opto, lancée en novembre 2020.
À propos du ‘club’ Bilderberg, il raconte que dans « toute son histoire » dans ce groupe, « la couronne de gloire aura été l’organisation et la réalisation du plénum au Portugal, en 1999 », qui a bénéficié de l’appui des chefs d’État et de gouvernement de l’époque.
Amateur de musique, il jouait du piano et de la batterie, mais l’activité musicale où il a atteint ses « peu ambitieux lauriers fut comme pianiste », raconte-t-il, notant que c’était sa mère qui « avait créé les conditions » pour qu’il aime écouter et jouer de la musique.
Il a eu « le privilège de vivre durant plus de huit décennies de transformation intense », fait-il remarquer, se souvenant « de la fin de la Seconde Guerre mondiale et de la fin de la Guerre froide ».
« J’ai vu Armstrong marcher sur la lune et la sonde Curiosity sillonner Mars. J’ai été largement récompensé par la révolution numérique. J’ai bénéficié du 25 avril et j’ai contribué, dans la politique, le journalisme, l’associativisme et, plus tard, l’enseignement pour que le Portugal soit une démocratie de modèle occidental », se souvient-il.
« J’ai lutté pour notre adhésion à la CEE et notre entrée dans la monnaie unique et je continue de me battre pour une Union européenne en laquelle je crois » et « je profite d’un environnement familial très positif : une épouse, cinq enfants et 14 petits-enfants qui me suivent et que j’essaie de suivre ».
Maintenant, « il reste à savoir si (…) j’ai réussi à contribuer à laisser le monde, au moins le monde qui m’entoure, un peu meilleur », affirme-t-il, concluant : « Aujourd’hui et toujours, la seule obligation morale qui peut être exigée de l’homme, pour qu’il soit ‘plus que de la matière physico-chimique’, est qu’il cherche à laisser le monde où il est né, que ce soit la Terre ou quelque chose de plus vaste, meilleur qu’il ne l’a trouvé ».