« Nos plus proches parents vivants, les chimpanzés, peuvent également évaluer les preuves qu’ils trouvent pour prendre des décisions rationnelles », indique l’étude de l’équipe dirigée par des scientifiques de l’Université de Californie (États-Unis) et de l’Université d’Utrecht (Pays-Bas).
Selon un communiqué de l’Université de Californie, l’étude a remis en question la vision traditionnelle selon laquelle la rationalité, c’est-à-dire la capacité à former et à réviser des croyances en fonction des preuves, est exclusive aux humains.
Pour obtenir les résultats, les spécialistes, qui ont travaillé au sanctuaire de chimpanzés de l’île de Ngamba (Ouganda), ont montré deux boîtes aux animaux, l’une contenant de la nourriture.
Les scientifiques ont donné aux chimpanzés un indice concernant la boîte qui contenait de la nourriture.
Plus tard, les animaux ont reçu de nouvelles preuves suggérant que l’autre boîte contenait la nourriture.
Les chercheurs ont observé comment les chimpanzés changeaient d’avis et prenaient de nouvelles décisions selon les indices qu’ils recevaient.
« Les chercheurs ont observé les singes évaluer la qualité des preuves présentées, modifier leur comportement en fonction de ce qu’ils voyaient et même réviser leurs croyances à la lumière de nouvelles informations », indique l’article de la revue scientifique.
Le raisonnement « flexible » observé chez les animaux est associé aux enfants d’au moins quatre ans, selon les chercheurs.
Pour garantir que les décisions des chimpanzés étaient associées au raisonnement et non à l’instinct animal, les scientifiques ont réalisé des tests contrôlés et utilisé des modèles informatiques.
Les analyses ont écarté les explications les plus simples, par exemple, la théorie selon laquelle les chimpanzés préfèrent l’indice le plus récent ou l’hypothèse selon laquelle les animaux réagissaient à l’indice le plus évident.
Les modèles ont confirmé que les décisions des chimpanzés coïncidaient avec des pensées rationnelles.
Les chercheurs entendent étendre l’étude à d’autres espèces de primates et construire une carte comparative des capacités de raisonnement dans différents branches évolutives.