Les Açores sont un endroit magnifique pour passer des vacances, et ceux qui viennent souhaitent voir des choses différentes. C’est l’un des produits phares de l’île de Terceira. C’est sans aucun doute quelque chose qui restera toujours dans la mémoire des touristes », déclare Anselmo Pires, l’un des producteurs impliqués dans le projet.
Fils et petit-fils d’agriculteurs, Anselmo est devenu l’un des premiers producteurs de lait biologique au Portugal en 2017. Lorsque la municipalité d’Angra do Heroísmo a lancé la Route du Lait et du Fromage, il a décidé de relever un nouveau défi.
Le projet a débuté en mai 2024, mais le producteur n’a reçu ses premiers touristes qu’à la fin septembre. Depuis, plus de 500 personnes ont visité ses pâturages.
« Je n’aurais jamais pensé avoir autant de visiteurs, mais heureusement ça se passe bien, et je pense qu’il y a encore beaucoup de potentiel de croissance », indique-t-il.
La journée d’Anselmo, que nous avons suivie samedi, commence à 07h00 locales [heure de Lisbonne +1], lorsqu’il trait les vaches pour la première fois. En plus des tâches essentielles pour maintenir l’exploitation, il reçoit des touristes curieux de découvrir un monde différent du leur.
À 10h30, le premier groupe arrive aux pâturages, composé de six adultes et trois enfants. Le ciel est dégagé, et au loin, on aperçoit la ville de Praia da Vitória, baignée par la mer.
Ils découvrent un paysage typique des Açores : une étendue verdoyante divisée par des murs de pierre.
Les vaches, principalement de race Holstein Frisé, sont noires et blanches, comme c’est le plus courant dans l’archipel.
Briosa, une vache Jersey, toute noire, vient accueillir les touristes à l’entrée.
« Quand elle voit arriver quelqu’un d’inconnu, elle arrête ce qu’elle fait et s’approche des touristes. Elle a déjà l’idée de manger un peu plus de ration », explique l’agriculteur.
Et il poursuit : « Elle est très docile. À partir de deux ans, n’importe quel enfant peut traire cette vache ».
L’exploitation compte actuellement 32 vaches, qu’Anselmo peut distinguer et qui regardent dans sa direction lorsqu’il les appelle par leur nom.
Tandis que Briosa s’approche des touristes en quête de caresses, l’agriculteur explique que la traite se fait deux fois par jour, qu’il pleuve ou qu’il fasse beau, et que les vaches, appelées ‘heureuses’ depuis la visite présidentielle de Cavaco Silva aux Açores, passent 365 jours par an à l’extérieur, se nourrissant principalement d’herbe.
Après avoir répondu à toutes les questions, c’est l’heure de passer à la partie la plus attendue des enfants et de Briosa, qui attend déjà sur place sa ration.
Anselmo Pires montre comment traire à la main, avec la dextérité de quelqu’un qui le fait depuis l’enfance. Les adultes ont quelques difficultés à reproduire le geste, mais la petite Maria, âgée de quatre ans, apprend dès la première tentative.
Après avoir goûté le lait, les apprentis agriculteurs passent au terrain suivant, où Meia Lua, un petit veau de deux mois et demi, attend avec impatience un biberon de lait.
C’est le deuxième veau de l’exploitation baptisé par des touristes, après Gisele, qui a reçu le nom d’une participante qui fêtait son anniversaire le jour de sa naissance.
Anselmo a déjà reçu des touristes d’Afrique du Sud, d’Amérique, du Canada, du Brésil, de France, de Slovénie ou d’Inde.
Beaucoup viennent avec des enfants, mais certains ont même célébré des anniversaires et des enterrements de vie de célibataire sur son exploitation.
La visite se termine par une table pleine de collations. Il y a des sandwichs à l’Alcatra (plat typique de l’île), du fromage frais fait avec le lait de la maison, des douceurs maison et des charcuteries.
Le projet implique toute la famille. Donzília, l’épouse du producteur, confectionne les douceurs, et Gabriela, la fille de 12 ans, fait les explications en anglais pour les touristes étrangers.
« Je ne pense pas que cette vie avec les vaches soit pour moi », confie Gabriela, sans savoir exactement quelle profession elle souhaite exercer.
« J’aime l’interaction, j’aime connaître les impressions des gens, ce qu’ils aiment faire », ajoute-t-elle.
Parmi les histoires qu’elle collectionne, elle se souvient d’un groupe d’Indiens qui a visité l’exploitation et qui, à la fin, se sont bénis avec la queue de la vache.
« Nous ne pensions pas que quelqu’un paierait pour voir des vaches. Ma grand-mère disait même : je paierais pour ne pas y aller », plaisante-t-elle.
João Pires, père d’Anselmo, âgé de presque 80 ans, se joint également à nous dès qu’il le peut, pour se remémorer les temps où il arpentait ces terres à pied ou à dos d’âne pour traire les vaches, lorsque les machines n’existaient pas encore. « J’aime toujours venir les voir. J’ai grandi là-dedans », justifie-t-il.
Dans une vie entière dédiée à la terre, il ne lui est jamais venu à l’esprit que la profession susciterait l’intérêt des visiteurs de l’île : « Je n’y ai jamais pensé ».
Pour Anselmo Pires, c’est une opportunité pour les producteurs agricoles d’obtenir « un retour financier » du tourisme, qui bénéficie déjà du « travail invisible » du secteur.
« Les agriculteurs sont les jardiniers des Açores, et tout le monde vient ici pour voir le paysage, notre aménagement du territoire, ce patchwork de champs. Cela est créé grâce au travail de l’agriculteur », souligne-t-il.
Et même avant qu’un produit ne soit créé, les touristes manifestaient déjà de l’intérêt : « Il arrivait que nous soyons en train de faire notre travail, que des voitures de touristes passent et nous posent quelques questions. Certains entraient déjà dans le ‘cerrado’ [terrain] et voulaient toucher une vache ».
Raquel Marinho, journaliste et auteure du podcast « O poema ensina a cair », a troqué pour une matinée les livres de poésie contre le contact avec la nature.
À l’initiative de sa fille, elle a découvert l’exploitation d’Anselmo Pires, où elle a trouvé un produit encore authentique, où la tradition se conjugue avec la modernité.
« Nous avons été très bien accueillis, avec beaucoup de sympathie et d’affection. Ce n’est pas juste une démonstration déjà automatisée par les personnes qui nous reçoivent, ce n’est pas quelque chose de très touristique. J’aimerais penser que cela va rester avec de petits groupes pour que l’attention et la disponibilité restent les mêmes », dit-elle.
Bien qu’elle associait déjà les Açores à leurs produits laitiers, la visite l’a éveillée au lait biologique dont Anselmo parle avec tant de fierté.
« Quand j’irai au supermarché, je regarderai cette marque de lait et je l’achèterai », promet-elle.
Filipa Silva, avocate à Lisbonne, a également admis quitter l’exploitation avec une autre image des produits : « J’avais déjà vu ce lait biologique et je ne savais pas ce que cela impliquait. Maintenant, on comprend l’expression que nous entendons tant, les ‘vaches heureuses' ».
« Je pense que quand on vit ce type d’experience, on a l’opportunité de comprendre que la production d’un litre de lait qui nous arrive à la maison implique l’effort des personnes qui doivent se lever à 06h00 pour venir ici, quelles que soient les conditions météorologiques qu’elles doivent affronter », a déclaré Pedro Roma.
Le couple a emmené Maria voir les vaches qui caractérisent l’image des Açores, et auxquelles la fillette de quatre ans porte un regard fasciné, ignorant la conversation.
« C’est un paradis, un autre rythme, le paysage, l’environnement. C’est une sérénité que je trouve inestimable », souligne Filipa.
En visite aux Açores pour la première fois, l’Allemand Kay Hage, sa femme, et leurs jumeaux de 10 ans ont voulu participer à une activité permettant d’entrer en contact avec les animaux et les traditions de l’archipel.
Le couple allemand voulait aussi faire découvrir à leurs enfants une profession ayant une histoire dans la famille.
« Leur grand-père produisait du lait. Maintenant, il est à la retraite. Il y a quelques années, il produisait environ 80 000 litres de lait par jour. Il était responsable d’une ferme de 1 500 vaches », raconte Kay.
Anselmo Pires croit que beaucoup de gens passent encore sur l’île de Terceira sans savoir que la Route du Lait et du Fromage existe, mais il est confiant dans le succès du produit et qu’il atteindra d’autres îles.
« Je pense que de plus en plus de gens vont accepter cela. Les gens recherchent l’authenticité des produits, la façon dont nous les recevons. C’est une expérience qui crée des souvenirs », souligne-t-il.