Le cas d’une femme obligée par la justice portugaise à verser une pension alimentaire à sa mère âgée de 81 ans, à Guimarães, a récemment suscité une vive controverse sur les réseaux sociaux et au-delà.
Outre l’obligation légale, plusieurs considèrent cela comme une imposition morale. D’autres estiment que la loi devrait être révisée et que, contrairement aux parents, les enfants ne devraient pas avoir d’obligations envers leurs parents.
En réalité, les cas de parents poursuivant leurs enfants se multiplient, tout comme les cas d’enfants brisant les liens avec leurs parents pour préserver leur santé mentale.
Notícias ao Minuto a parlé au bâtonnier de l’Ordre des Avocats pour clarifier ce que dit la loi, ainsi qu’à une psychologue pour comprendre la dimension émotionnelle de ce dilemme.
Le devoir légal de soin
Au Portugal, le lien entre parents et enfants repose sur des obligations juridiques strictes, avec des conséquences pratiques pouvant contraindre les descendants à subvenir aux besoins ou au foyer d’un parent.
« La loi est très claire et elle repose sur un pilier fondamental de notre société : la solidarité familiale. Parents et enfants se doivent mutuellement respect, aide et assistance. Il ne s’agit pas de simples obligations morales ; ce sont des devoirs juridiques avec des conséquences pratiques. Le devoir d’assistance est le plus pertinent ici. Il se traduit par l’obligation de fournir des aliments lorsque cela est nécessaire. Et quand nous disons aliments, la loi nous en donne une définition large : tout ce qui est indispensable à la subsistance, au logement et à l’habillement, » explique João Massano, bâtonnier de l’Ordre des Avocats, au Notícias ao Minuto.
La loi stipule que, « tout comme les parents ont pris soin de leurs enfants, les enfants ont l’obligation légale de garantir la survie digne des parents lorsqu’ils ne peuvent plus le faire eux-mêmes, » souligne-t-il.
Une obligation qui suit un ordre hiérarchique (d’abord le conjoint, puis les descendants) et qui doit être, selon João Massano, « toujours calculée avec bon sens, par le biais du binôme qui régit toute cette matière : le besoin de celui qui demande contre la capacité de celui qui paie ».
« La jurisprudence a été cohérente » mais « n’est pas aveugle »
D’après l’avocat, « la jurisprudence a été cohérente », c’est-à-dire que si un père ou une mère n’a pas assez de revenus pour subvenir à ses besoins – y compris le loyer d’un foyer pour personnes âgées, qui fait partie des besoins en matière de logement et de santé –, les tribunaux ont décidé que les enfants doivent contribuer.
Ainsi, au Portugal, si la personne âgée démontre un besoin et que l’enfant a une capacité économique, le tribunal peut fixer une contribution mensuelle pour couvrir cette dépense. Mais attention: « Cette obligation n’est pas aveugle. Elle est calibrée. Le tribunal évalue cas par cas, » ajoute João Massano.
S’il y a plusieurs enfants, la responsabilité peut et doit être répartie entre eux, non pas de manière égalitaire, mais proportionnelle aux possibilités de chacun. « Celui qui gagne plus, contribue plus, » note le bâtonnier.
La rupture des relations « n’élimine pas l’obligation »
Interrogé sur le maintien de ces obligations légales dans les cas de ruptures de liens, João Massano admet qu’il s’agit d’une « question délicate ». Cependant, « la réponse juridique est, en règle générale, affirmative ».
La rupture des relations personnelles, ou le simple éloignement, n’élimine pas l’obligation d’aliments. Les aliments ne sont pas une récompense pour avoir été un bon parent, ni une sanction pour l’enfant. Ils sont une mesure de survie basée sur le lien de sang et juridique. Les tribunaux ont jugé que la simple coupure des relations ou les désaccords familiaux ne suffisent pas à laisser un ascendant sans soutien, » explique-t-il.
La loi prévoit cependant des « exceptions très limitées ». Ce n’est que lorsque des comportements graves – comme l’indignité successorale, où sont en jeu, par exemple, des crimes contre la vie – que le soutien peut être quelque peu menacé.
« Sur le plan strict des aliments, le critère est objectif : existe-t-il un besoin ? Existe-t-il une possibilité ? Si oui, la responsabilité demeure, indépendamment de l’affection », clarifie le bâtonnier.
L’éloignement intentionnel est en hausse
Bien qu’il n’existe pas de données concrètes, l’BBC souligne dans un article de 2021 qu’il existe une perception croissante parmi les psychologues, thérapeutes et sociologues que de plus en plus de personnes s’éloignent intentionnellement de leurs parents dans les pays occidentaux.
Un phénomène généralement silencieux, qui diffère des disputes familiales enfiévrées ou des relations conflictuelles bruyantes, et qui découle d’un ensemble de facteurs culturels et psychologiques.
Bien que les études sur ce sujet soient rares, les auteurs qui s’y sont penchés sont catégoriques. La plupart des éloignements entre parents et enfants tendent à être initiés par les descendants et l’une des raisons les plus courantes est l’abus parental, passé ou présent, qu’il soit émotionnel, verbal, physique ou sexuel.
Le divorce des parents est un autre facteur d’influence, tout comme l’arrivée de nouvelles personnes dans la famille, comme des beaux-parents et demi-frères ou sœurs, qui peuvent nourrir des divisions sur « les ressources financières ou émotionnelles ».
La différence de valeurs est également de plus en plus présente dans les désaccords entre parents et enfants, qu’il s’agisse de politique, de religion, de styles de vie ou de goûts.
Les spécialistes pensent en outre que la prise de conscience croissante de la santé mentale et de la façon dont les relations familiales toxiques ou abusives peuvent affecter notre bien-être a également un impact sur l’augmentation des cas d’adultes qui choisissent de s’éloigner de leurs parents.
Exiger des soins de ceux qui ne les ont pas eus peut être « traumatisant »
Dans ce contexte, Notícias ao Minuto s’est entretenu avec la psychologue clinicienne Mariana Caldeira, auteure du livre « Tudo o que se passa aqui dentro – Como curar feridas emocionais e reconstruir relações em famílias tóxicas ».
Pour la spécialiste, qui aborde souvent ce type de sujets sur sa page Instagram, suivie par près de 70 000 personnes, « l’idée que les enfants ont le devoir de prendre soin des parents est très complexe, car elle mélange plusieurs dimensions ».
« Il existe le devoir légal dans des situations très spécifiques (qui devrait également être révisé), mais lorsque nous parlons de devoir moral ou émotionnel, nous entrons dans un territoire qui doit être pensé avec beaucoup de soin. Le mot devoir porte en lui une connotation d’obligation, presque de dette. Et lorsqu’on parle de la relation parent-enfant, cela soulève une question importante : Quand un adulte décide d’avoir un enfant, cette décision inclut la responsabilité de prendre soin, de protéger et de s’assurer que cet enfant grandit en toute sécurité. C’est un engagement unilatéral. L’enfant ne choisit pas de naître, ne choisit pas ses parents et n’a aucune responsabilité dans ce processus », souligne-t-elle.
Par conséquent, une fois adultes, nous ne pouvons pas supposer automatiquement qu’il existe une obligation de réciprocité. « Le soin ne se force pas. Il ne se décrète pas. Il naît de relations qui ont été, au fil des ans, sûres, consistantes et suffisamment bonnes », considère-t-elle, rappelant que bien souvent, les relations d’aujourd’hui sont le reflet de ce que nous avons construit dans le passé.
« Prendre soin des parents peut être un geste d’amour, de gratitude ou un choix conscient, mais ne devrait pas être une imposition morale qui invalide l’histoire de cette personne. Il y a des enfants qui ont grandi avec des parents présents, attentionnés et disponibles, pour qui prendre soin est presque naturel. Mais il y a aussi des enfants qui ont vécu l’abandon émotionnel, la violence, la négligence, la manipulation ou des relations insécurisantes. Dans ces cas, exiger des soins au nom du lien familial est profondément injuste et, bien souvent, traumatisant », explique la psychologue, PDG de la clinique ProfundaMente.
L’obligation morale de prendre soin de quelqu’un qui ne s’est pas occupé de nous crée donc « un profond conflit interne », car, selon Mariana Caldeira, « la personne a le sentiment d’échouer si elle ne le fait pas, mais se sent trahir elle-même si elle fait quelque chose qui lui cause de la souffrance ».
« Culpabilité, honte, anxiété et peur du jugement social »
Un fardeau qui se manifeste de plusieurs façons, comme le décrit la psychologue. « Culpabilité, honte, anxiété, sentiment de dette et peur du jugement social. Le message culturel ‘ce sont tes parents, tu dois t’occuper d’eux’ étouffe complètement l’histoire émotionnelle de cet enfant, comme si le passé n’avait pas d’importance ».
Et c’est particulièrement dur pour ceux qui ont grandi dans des contextes de négligence, de violence, de manipulation ou d’insécurité. « Demander à ces personnes d’assumer maintenant un rôle de soignant, c’est leur demander de supporter encore plus que ce qu’elles ont déjà supporté », défend-elle.
« Aucun enfant n’a l’obligation de réparer seul ce qui n’a pas fonctionné »
Pour cette raison, Mariana Caldeira considère important de préciser qu' »aucun enfant n’a l’obligation émotionnelle de réparer seul ce qui n’a pas fonctionné dans la relation ».
« Le soin n’est sain que lorsqu’il naît d’un choix, et non d’une imposition. Lorsque le lien est sûr et la relation nourrie tout au long de la vie, prendre soin des parents peut être naturel. Quand il y a eu douleur, distance ou traumatisme, imposer le soin, c’est ajouter de la souffrance à celui qui a déjà porté trop de fardeaux », commente-t-elle.
Dans son cabinet, elle accueille « de nombreuses personnes qui ne se sont jamais senties réellement vues par leur propre famille », « des enfants qui sont devenus adultes avec une estime de soi fragile, toujours avec le sentiment de ne pas être suffisants ou de devoir se démener pour mériter l’amour ».
Les relations toxiques avec les parents « ont des conséquences émotionnelles et physiques profondes »
« Les relations toxiques avec les parents ont des conséquences émotionnelles et physiques très profondes, car elles touchent les bases où nous apprenons à nous sentir en sécurité, reconnus et valorisés. Quand on grandit dans un environnement marqué par la critique constante, le contrôle, l’imprévisibilité, la négligence ou la violence émotionnelle, il ne s’agit pas seulement de gérer des conflits familiaux. On développe, dans le corps et l’esprit, des moyens de survivre à un contexte qui ne nous permet pas de ressentir la tranquillité », rappelle Mariana Caldeira au Notícias ao Minuto.
En plus de l’insécurité, la culpabilité « devient une présence constante ». Culpabilité pour échouer, pour ne pas correspondre, pour avoir des limites, pour s’éloigner, même pour ressentir de la douleur. Cette culpabilité est alimentée par l’idée que ‘ce sont tes parents, tu dois accepter’, ce qui étouffe l’histoire émotionnelle de la personne.
L’anxiété est également l’une des marques les plus évidentes. « Qui a grandi dans un environnement toxique apprend à vivre en état d’alerte, toujours en attente de la prochaine critique, explosion ou rejet. Même déjà à l’âge adulte, le corps conserve cette mémoire et réagit comme s’il était toujours en danger. Cela affecte les relations, le travail et la vie personnelle », affirme la psychologue.
Il émerge également une grande difficulté à faire confiance : « faire confiance aux autres, faire confiance au monde et se faire confiance soi-même ». Et, comme conséquence directe, il y a une tendance à établir des relations instables, en répétant des schémas qui rappellent l’enfance, « comme si nous essayions toujours de résoudre le passé à travers le présent ».
Physiquement, les conséquences sont également réelles. Le corps de celui qui a grandi dans des relations toxiques s’habitue au stress chronique, et cela se manifeste de bien des façons, comme le rappelle Mariana Caldeira : « insomnies, sommeil léger, tension musculaire constante, douleurs inexplicables, fatigue extrême, problèmes gastro-intestinaux, maux de tête, tachycardie ou même crises de panique ».
Le système nerveux est programmé pour « survivre, non pour se reposer ». « Et quand une personne passe des années dans cet état de veille, le corps commence à dénoncer ce que l’esprit a essayé de surmonter seul », insiste-t-elle à ajouter.
« Deuil des parents que nous aurions aimé avoir et que nous n’avons pas eus »
Les relations toxiques avec les parents créent également un deuil invisible et très douloureux : « le deuil des parents que nous aurions aimé avoir et que nous n’avons pas eus », explique Mariana. Et ce deuil ne se fait pas uniquement avec tristesse. « Il se fait avec de la colère, de la confusion, de la honte, de la peur et de la solitude. La vérité est que ces relations ne marquent pas seulement l’enfance – elles façonnent notre façon de nous percevoir, de nous mettre en relation et même d’habiter notre propre corps », observe-t-elle, tout en précisant que « ces marques ne sont pas une sentence ».
« Ce sont des blessures qui peuvent être comprises, intégrées et soignées. Et bien souvent, c’est lorsque quelqu’un parvient enfin à regarder son histoire avec vérité – sans culpabilités imposées, sans excuses forcées – que commence véritablement le chemin de la guérison », soutient-elle.
Dans son cabinet, Mariana essaie de travailler avec ces enfants sur la reconnaissance de leur histoire « sans culpabilité, à poser des limites sans se sentir mauvaise personne et à comprendre que l’amour et les soins ne sont sains que lorsqu’ils sont un choix, non une imposition morale. Et, surtout, à valider que protéger sa propre santé mentale n’est pas un manque d’amour — c’est de la survie émotionnelle ».
« La loi ne connaît pas l’histoire émotionnelle de chaque personne »
Pour cette raison, la psychologue estime que la législation devrait être révisée. « La loi peut dire qu’il existe une obligation, mais la loi ne connaît pas l’histoire émotionnelle de chaque personne. La loi ne distingue pas un parent présent d’un parent négligent, un parent attentionné d’un parent abusif. La loi considère la parentalité comme un lien formel; la psychologie la considère comme un lien relationnel », réitère-t-elle.
L’obligation légale pour les enfants de subvenir aux besoins ou de s’occuper des parents « a été créée selon une logique très ancienne, basée sur une vision idéalisée de la famille, où l’on suppose que les parents ont rempli leur rôle et qu’un lien empli de confiance justifie cette réciprocité. Mais ce n’est pas la réalité de beaucoup de personnes ».
« Pour ceux qui ont vécu la violence émotionnelle, la manipulation, l’abandon ou la négligence, cette imposition légale n’est pas seulement injuste, elle est émotionnellement dévastatrice. Elle oblige la personne à reprendre un rôle où elle a toujours souffert, renforce des schémas qui l’ont blessée et invalide complètement son expérience. C’est comme dire: ‘Ce que tu as vécu n’importe pas. Tu dois quand même prendre soin' », explique-t-elle, soutenant que, « d’un point de vue psychologique, il n’a pas de sens d’exiger des soins là où il n’y a jamais eu de lien. Les soins sains naissent de la relation, de l’affection, de la confiance construite au fil du temps ».
« Ils ne naissent pas de l’obligation, ni de la peur de la loi ou du jugement moral », bien que la société et la législation aient du mal à intégrer cette complexité.
La loi devrait « intégrer des critères de réalité émotionnelle »
« Nous continuons à opérer sous l’idée que ‘les parents restent toujours les parents’ et que cela, en soi, doit engendrer de la gratitude et des soins. Mais dans la pratique clinique, nous voyons que toutes les relations familiales ne sont pas des sources d’affection. Beaucoup sont des sources de douleur. Et obliger quelqu’un à prendre soin de sa source de douleur est une façon de prolonger le traumatisme », rappelle Mariana Caldeira, défendant que « l’idéal serait que la loi évolue pour intégrer des critères de réalité émotionnelle, en reconnaissant que la parentalité n’est pas seulement une fonction biologique ou légale, mais surtout relationnelle ».
« Obliger des enfants adultes à prendre soin de parents qui ne les ont jamais pris en charge, ce n’est pas de la justice – c’est la perpétuation d’un cycle de souffrance », lance-t-elle.
Aux enfants qui vivent cette situation, Mariana Caldeira aimerait avant tout dire que « ce qu’ils ressentent est légitime »: « Ce n’est pas de l’ingratitude, ce n’est pas un manque de caractère, ce n’est pas de l’égoïsme. C’est de l’humanité. Prendre soin d’un père ou d’une mère qui ne s’est jamais occupé de nous est l’une des expériences émotionnelles les plus difficiles à traverser par quiconque. Et il n’y a pas de manuel pour cela ».
La psychologue avertit également que personne n’est tenu « de sacrifier sa santé mentale pour répondre aux attentes sociales ». Les enfants ont le droit de définir des limites, même si cela déplaît à la famille. Ils peuvent décider de ce qu’ils sont capables de donner, et jusqu’où ils peuvent aller, sans culpabilité. Et que « le fait d’avoir une histoire difficile ne les rend pas moins enfants, ça en fait des personnes qui ont survécu à quelque chose de très exigeant ».
Par ailleurs, elle souligne que personne n’a besoin de traverser ce chemin seul. Chercher de l’aide, que ce soit par la thérapie, des groupes de soutien ou des personnes de confiance, n’est pas un signe de faiblesse. « C’est une façon d’interrompre un cycle qui a fait souffrir pendant trop longtemps », réitère-t-elle, laissant un message dirigé à ceux qui traversent cette situation.
« Si il y a bien une chose que j’aimerais vraiment qu’elle soit claire, c’est cela: Vous pouvez choisir de prendre soin, si cela vous semble juste ; vous pouvez choisir de vous éloigner, si cela vous protège ; vous pouvez choisir un compromis ; vous pouvez choisir ce dont vous avez besoin pour aller bien. Votre histoire mérite d’être racontée avec vérité, et votre vie mérite d’être vécue avec dignité. Et, parfois, le plus grand courage est de dire : ‘Moi aussi, je compte' », conclut-elle.