La péninsule ibérique, à l’extrême sud-ouest de l’Europe, a enregistré des températures exceptionnellement élevées au cours du mois dernier, dépassant les 40 degrés Celsius dans de nombreuses régions.
La chaleur persistante a alimenté des incendies de forêt, principalement dans le nord du Portugal et dans l’ouest et le nord-ouest de l’Espagne, provoquant la mort de quatre personnes dans chacun des pays, obligeant des milliers de personnes à évacuer et dévastant de vastes zones de terre.
Les changements climatiques, causés principalement par la combustion de combustibles fossiles, ont rendu les conditions climatiques propices aux incendies environ 40 fois plus fréquentes et 30 % plus intenses, selon les scientifiques européens ayant travaillé sur l’étude du groupe international World Weather Attribution.
« Sans le réchauffement provoqué par l’homme, de telles conditions météorologiques propices aux incendies se seraient produites seulement une fois tous les 500 ans, au lieu d’une fois tous les 15 ans, comme c’est le cas actuellement », a déclaré Theo Keeping, chercheur à l’université britannique Imperial College London, aux journalistes.
Les périodes de chaleur intense assèchent rapidement la végétation et peuvent provoquer des incendies intenses, qui « peuvent générer leur propre vent, entraînant une extension des flammes, des explosions et l’allumage de dizaines d’incendies proches à partir de braises », a-t-il ajouté.
Un autre facteur ayant aggravé l’impact du réchauffement climatique est l’exode rural, qui a laissé de vastes zones de terre moins utilisées qu’auparavant, selon Maja Vahlberg, consultante du Centre Climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.
« Le déclin de l’agriculture et du pastoralisme traditionnels réduit le contrôle naturel de la végétation. Les terres autrefois habitées et cultivées sont ainsi devenues plus inflammables », a-t-elle ajouté.
« D’un point de vue humain, la plupart de ces zones rurales ont subi un abandon massif depuis les années 1970, ce qui a permis aux combustibles fins de s’accumuler à des niveaux dangereux, un problème aggravé par une gestion forestière inadéquate », a déclaré Ricardo Trigo, professeur au département de géophysique, d’ingénierie géographique et d’énergie de l’Université de Lisbonne.
Au Portugal, plus de 280 000 hectares ont brûlé depuis le début de l’année, selon le Système Européen d’Information sur les Incendies de Forêt, qui recueille ces données depuis 2006.
L’Espagne, quant à elle, a perdu plus de 380 000 hectares, un nouveau record.
La vague de chaleur qui a frappé l’Espagne pendant 16 jours en août 2025 a été « la plus intense jamais enregistrée », avec des températures moyennes 4,6 degrés plus élevées que celles observées lors des vagues précédentes, selon l’agence météorologique nationale espagnole AEMET.
L’agence a enregistré 77 vagues de chaleur en Espagne depuis qu’elle a commencé à tenir des registres en 1975, dont six avec quatre degrés ou plus au-dessus de la moyenne. Cinq d’entre elles ont eu lieu depuis 2019.
Selon une estimation publiée mardi par l’Institut de Santé Carlos III, plus de 1 100 décès en Espagne peuvent être attribués à la vague de chaleur d’août.