« Le processus de délivrance de licences long et complexe crée un goulot d’étranglement pour l’exploitation minière dans l’UE », car « les procédures de délivrance de licences sont imprévisibles et fragmentées », indique le TCE dans un rapport publié aujourd’hui sur les matières premières critiques.
Dans le document, les auditeurs communautaires mentionnent que « le temps nécessaire pour obtenir une autorisation d’exploitation minière variait [en 2023] entre trois mois et trois ans », ajoutant que « dans certains cas plus atypiques, en Finlande et au Portugal, la durée pouvait atteindre quatre ans ».
« Les retards causés par les contestations judiciaires des licences accordées ont également été soulignés comme un goulot d’étranglement significatif », ajoute le TCE.
Dans des déclarations à l’agence Lusa, le membre portugais du tribunal, João Leão, affirme que « le Portugal est l’un des pays en Europe avec le plus grand potentiel dans l’exploitation du lithium et, par conséquent, à l’heure actuelle, c’est même l’un des pays les plus avancés ».
Cependant, « dans notre rapport, nous constatons […] des retards » dans la délivrance des licences, car ce sont « des processus complexes impliquant des questions d’ordre administratif, juridique et environnemental, qui interagissent souvent avec la population locale pour expliquer les projets », justifie-t-il.
En pointant que « l’Europe dépend encore beaucoup des autres » pour ce type de matières premières critiques, João Leão défend qu’il est « fondamental d’assurer une plus grande sécurité d’approvisionnement » étant donné les tensions géopolitiques.
Pour l’ancien ministre portugais des Finances, la priorité doit être « d’accélérer l’approbation de ces projets, tout en maintenant les préoccupations environnementales », tout en assurant le financement.
Le TCE conseille à l’UE de diversifier les importations, d’augmenter la production interne et de gérer les ressources de manière plus durable.
L’UE considère les matières premières critiques comme essentielles pour la transition énergétique, numérique et pour l’autonomie stratégique, car elles sont nécessaires pour des technologies comme les batteries, les énergies renouvelables, les semi-conducteurs et la défense, mais il existe des risques de pénurie et une forte dépendance de pays tiers.
Pour éviter la dépendance d’autres territoires, l’UE a créé le Règlement sur les Matières Premières Critiques, entré en vigueur en mai 2024, qui fixe des objectifs clairs pour 2030, tels que 10 % des besoins annuels de l’UE assurés par l’extraction au sein de l’Union, 40 % de traitement interne, 25 % de recyclage et aucune matière première stratégique sans dépendre à plus de 65 % d’un seul pays tiers.
Le règlement prévoit également des licences rapides.
Au total, l’UE a défini 34 matières premières critiques, parmi lesquelles le lithium, qui joue un rôle central car il est indispensable aux batteries de véhicules électriques et au stockage d’énergie.
Avec 60 000 tonnes de réserves connues, le Portugal détient l’une des plus grandes réserves de lithium d’Europe, principalement sous forme de roche dure, ce qui rend le potentiel portugais stratégique pour réduire la dépendance externe de l’UE, en particulier vis-à-vis de la Chine.
La production annuelle dans le pays est actuellement de l’ordre de 300 à 400 tonnes, un chiffre réduit par rapport au potentiel, avec plusieurs projets en développement.
Dans le cadre de la nouvelle législation communautaire, la Commission européenne a déjà reconnu plusieurs projets stratégiques au Portugal, principalement liés au lithium (extraction et transformation) et un au cuivre, ce qui leur confère une priorité administrative et un accès à un soutien européen.
La réalisation a cependant été marquée par des retards, des contestations sociales et des préoccupations environnementales, ainsi que par des débats politiques et juridiques sur les impacts locaux.