« C’est le scénario idéal pour la recherche et le sauvetage, car c’est un défi tous les jours. Les conditions météorologiques sont très adverses et il semble que l’endroit où nous allons effectuer le sauvetage est toujours le pire », déclare Vítor Casimiro.
À l’escadron 752 – « Fénix », à la Base Aérienne numéro 4, sur l’île de Terceira, nous rencontrons le sergent-chef Casimiro.
Dans le couloir qui mène aux différentes salles où sont préparées les missions terrestres, le mur est couvert de gilets de sauvetage.
Chacun d’eux raconte l’histoire d’un sauvetage au large des Açores, et sur beaucoup, il est possible de lire le nom de Vítor Casimiro.
En 19 ans, le sauveteur-récupérateur a participé à 538 missions opérationnelles, dont 272 « évacuations aéromédicales » et 105 missions de recherche et de sauvetage, dont beaucoup ont eu lieu aux Açores.
La vie de Vítor Casimiro a croisé celle de l’archipel dès le début de sa carrière, mais ce n’est qu’en janvier qu’il a été affecté à plein temps à la base BA4.
Natif de Bragance, il a choisi l’armée de l’air pour accomplir son service militaire obligatoire, attiré par les avions et les hélicoptères.
C’est au cours des cinq années passées aux Açores qu’il a décidé de poursuivre sa carrière militaire en tant que sauveteur-récupérateur, influencé par les nombreuses histoires qu’il entendait de ceux qui partaient en mission pour sauver des vies.
Il a participé au premier cours de sauveteurs-récupérateurs pour les EH-101 Merlin en 2006 et a été affecté à Montijo, mais il partageait son temps entre le continent, Madère et les Açores, où il effectuait des détachements de 15 jours.
Il y a une semaine, Vítor Casimiro a atteint 3 000 heures de vol à bord des Merlin, lors d’un sauvetage d’un pêcheur victime d’un AVC à bord d’un chalutier au large de l’île de Faial.
« Nous avons récupéré la personne sur le navire, l’avons déposée à Faial, puis immédiatement transférée dans un avion qui l’a emmenée à São Miguel. Tout cela très rapidement et très coordonné. C’est agréable de travailler dans un tel environnement, car tout est huilé », explique-t-il.
En plein mois d’août, par mer calme, la mission s’est déroulée sans grande difficulté, mais ce n’est pas toujours le cas aux Açores.
« Il y a beaucoup de sauvetages avec des vagues de 10 mètres, ce qui est insensé. Nous essayons d’entrer dans un bateau – plus le bateau est petit, pire c’est – et nous avons des vagues de 10 mètres, ce qui signifie que le bateau est en bas puis soudainement en haut », explique le sergent-chef.
C’est lors d’un sauvetage dans ces conditions météorologiques que Vítor Casimiro a fracturé un pied en entrant sur un chalutier, mais étant le seul sauveteur à bord, il ne pouvait pas abandonner la mission.
« Je m’en suis aperçu seulement quand j’ai essayé de me relever et que j’ai vu que mon pied était tourné vers l’arrière. Je n’avais pas mal. L’adrénaline est telle à ce moment-là qu’on ne sent rien. Je ne pouvais pas travailler debout, je me suis mis à genoux, j’ai posé l’équipement sur l’homme et nous sommes partis », se souvient-il.
Il a subi deux opérations, passé deux mois à l’hôpital et quatre en physiothérapie, mais toujours avec l’idée de retourner en mission.
Abandonner n’a jamais été une option et à 50 ans, Vítor Casimiro évite de penser au jour où ses conditions physiques l’obligeront à quitter les missions.
« J’adore ce que je fais. On dirait qu’on n’est jamais fatigué. Après tant d’heures, le lendemain on est prêt à repartir, parce que c’est un plaisir de faire ça », souligne-t-il.
« C’est très gratifiant de recevoir la reconnaissance des gens. J’ai eu des personnes qui m’ont embrassé, d’autres qui ont pleuré en nous regardant », ajoute-t-il.
Souvent, ce n’est qu’en rentrant sur terre et en visionnant les images capturées qu’ils réalisent la difficulté de la mission.
« Nous sommes tellement habitués à effectuer ce type de missions que nous pensons finalement que ce n’était pas si difficile, mais quand nous arrivons ici, nous voyons que nous avons pris des risques », admet le sergent-chef.
La zone d’intervention aux Açores est très vaste et certaines missions durent jusqu’à sept heures de vol.
En 2015, plusieurs voiliers ont été pris dans une tempête au large des Açores. Seul le Kolibri était à la portée de l’armée de l’air portugaise, mais déjà à la limite maximale possible, à 350 miles de l’île des Flores.
À bord du voilier, qui a chaviré deux ou trois fois avec des vagues atteignant 12 à 15 mètres, se trouvaient quatre Norvégiens.
« C’est là que je vois que les gens ont beaucoup confiance en nous. Les vagues faisaient 10 mètres quand nous sommes arrivés. Le voilier montait et descendait. Je m’accrochais et quand j’arrivais près du bateau, je demandais à l’un d’eux de sauter, ils sautaient, j’allais dans l’eau, je le récupérais et ainsi de suite jusqu’au dernier », se souvient Vítor Casimiro.
Le EH-101 Merlin a dû se ravitailler sur l’île des Flores, au maximum permis pour pouvoir décoller, et est revenu « au limite du carburant », mais a atterri en toute sécurité.
Sur les murs de l’escadron 752, il y a de nombreuses histoires qui se terminent bien, mais les équipes n’arrivent pas toujours à temps.
« Cela se surmonte avec la mission suivante. Nous ne laissons personne baisser les bras. Nous partons et lors de la prochaine mission, tout ira bien et nous sauverons une vie », renforce Vítor Casimiro.
Créé en 2023, l’escadron 752 dispose de peu de moyens humains pour le nombre de missions à accomplir. Il n’y a qu’un pilote-commandant et, parfois, des renforts du Montijo sont nécessaires.
« Nous espérons qu’un jour l’escadron sera grand et je crois que les gens qui viennent ici finissent par construire leur vie ici et rester plus longtemps que prévu », déclare le sergent-chef.
Depuis 2012, Vítor Casimiro aide à former de nouveaux sauveteurs-récupérateurs, qu’il espère voir renforcer l’escadron des Açores.
« C’est gratifiant de les voir travailler. J’ai une énorme confiance dans leur travail, car je sais qu’ils sont préparés pour cela, car sinon ils ne finiraient pas le cours », souligne-t-il.