« Le Portugal était un pays en retard, opprimé et réprimé, il n’y avait pas de libertés démocratiques, presque tout était interdit. Dans une grande partie du pays, notamment dans les régions rurales, il n’y avait pas d’électricité, pas d’eau courante, pas d’assainissement de base, pas de soins de santé, pas de routes ni de transports publics », a déclaré Alfredo Campos, Coordinateur du Conseil National de la CNA, en réponse à Lusa, à l’occasion des 50 ans de la réforme agraire.
À l’époque, la richesse était fortement concentrée et la production agricole était principalement familiale et de subsistance, avec une faible productivité et un grand nombre de travailleurs.
Dans les régions du Nord et du Centre, la plupart des exploitations étaient petites et familiales.
Le travail, « auquel même les enfants n’échappaient pas », se faisait avec des techniques traditionnelles et, lorsque c’était possible, avec une traction animale.
Dans la seconde moitié des années 50, l’Alentejo comptait 928 000 hectares de terres semées, un chiffre qui a diminué à 596 000 entre 1970 et 1973, une tendance qui s’est confirmée dans le reste du pays.
Alfredo Campos a rappelé que l’exploitation collective des terres a été encouragée par des décennies de lutte « contre la prépotence et l’oppression des grands propriétaires terriens », à laquelle se sont ajoutés le non-respect des conventions signées, « des actes de sabotage et de décapitalisation ».
Les terres expropriées, intégrées dans les Zones d’Intervention de la Réforme Agraire (ZIRA), ont constitué des Unités Collectives de Production (UCP), regroupant plusieurs domaines. La propriété était détenue par l’État.
Ces unités de production avaient recours au crédit agricole d’urgence pour garantir le salaire hebdomadaire de ceux qui y travaillaient.
Jusqu’en janvier 1976, près de 1 183 000 hectares de terres ont été occupés par les travailleurs agricoles, avec l’encouragement des syndicats et des partis, en particulier du PCP.
La ZIRA a couvert les districts de Setúbal, Beja, Évora, Portalegre, ainsi que des parties des districts de Faro, Lisbonne, Santarém et Castelo Branco.
En 1977, une loi préparée par le ministre de l’Agriculture de l’époque, António Barreto (PS), visait à réguler le processus de la réforme agraire, en structurant les conditions pour la restitution des propriétés aux anciens propriétaires ou héritiers et en ouvrant la voie aux indemnités.
Toutefois, Alfredo Campos a souligné que pour les travailleurs agricoles, la « loi Barreto » était connue comme « la loi contre la réforme agraire ».
Malgré la résistance des travailleurs, les difficultés économiques qui ont été créées aux UCP, « avec l’intervention des forces répressives et de violentes charges policières allant jusqu’à tuer deux travailleurs », la réforme agraire a été progressivement détruite, à mesure que l’agro-industrie était « fortement soutenue ».
Le coordinateur du Conseil National de la CNA a également déclaré que le VIème Gouvernement Provisoire s’est rangé du côté des grands propriétaires et des riches rentiers pour modifier la « loi du bail rural », qui déterminait, entre autres points, l’obligation d’un contrat écrit et le paiement d’un loyer.
Avec le premier Gouvernement Constitutionnel, dirigé par Mário Soares, la loi du bail rural a été adoptée, que Alfredo Campos se souvient comme la « loi des propriétaires et des riches locataires ».
De nombreux propriétaires expropriés n’ont pu récupérer leurs terres que 20 ou 30 ans après la réforme agraire.
Le Tribunal Européen a donné raison à la plupart des propriétaires qui ont demandé des indemnités, amenant l’État à assumer les montants en jeu.
Lusa a demandé au ministère de l’Agriculture le montant total des indemnités payées par l’État dans le cadre de la réforme agraire, le nombre de terres laissées à l’abandon et a questionné quelles mesures l’exécutif souhaite mettre en œuvre pour fixer les agriculteurs, mais n’a pas obtenu de réponse.