Tiago Figueiredo, âgé de 47 ans, fait partie d’une équipe de six personnes de l’organisation « UK Antarctic Heritage Trust » (UKAHT) qui vivront et travailleront sur l’île de Goudier, dont la superficie équivaut à un terrain de football.
Le départ est prévu pour lundi.
« Évidemment, il y a toujours un certain degré d’appréhension, mais c’est l’une de ces opportunités uniques. Je suis très enthousiaste et je compte les jours. Je me considère comme extrêmement chanceux », a-t-il déclaré à l’agence Lusa.
Pour Tiago Figueiredo, il s’agit d’une expérience complètement nouvelle et très différente de son métier de consultant d’entreprise.
Natif de Lisbonne, Figueiredo vit au Royaume-Uni depuis 2012, où sa fascination pour l’époque des découvertes portugaises aux XIVe et XVe siècles l’a conduit à s’intéresser aux exploits des explorateurs britanniques des XIXe et XXe siècles, comme Ernest Shackleton et Robert Scott.
« Je n’ai jamais appris quoi que ce soit à ce sujet à l’école. J’ai commencé à beaucoup lire sur le sujet, à faire des recherches et à développer le désir lointain d’y aller un jour », a-t-il raconté.
L’opportunité s’est présentée après que sa femme, Raquel, lui a transmis une annonce d’emploi atypique.
Le UKAHT est une organisation philanthropique britannique responsable de plusieurs sites en Antarctique, y compris Port Lockroy, une ancienne base militaire établie en 1944, durant la Seconde Guerre mondiale.
Chaque année, une nouvelle équipe est envoyée pour inventorier la colonie de plus de mille manchots papous sur l’île, en particulier les œufs et les nouveaux poussins.
La mission coïncide avec la période de l’été austral et du dégel naturel, utilisé par les oiseaux pour leur processus de reproduction.
L’étude vise à évaluer la qualité de vie et la survie des manchots.
Le bureau de poste le plus au sud de la planète et le musée sont principalement visités par un nombre limité de touristes transportés par des croisières et autorisés à entrer sur l’île.
Néanmoins, des dizaines de milliers de lettres et de cartes postales sont envoyées depuis Port Lockroy.
Les membres de l’équipe du UKAHT ont également la responsabilité de monter à bord des navires pour donner des conférences sur l’histoire de l’île, sur leur mission et sensibiliser à l’importance du travail de conservation en Antarctique.
Étant donné que l’accès à l’eau, l’énergie et les communications sera limité, Figueiredo espère profiter de ces occasions « pour prendre une douche chaude, car il n’y a pas d’eau courante sur l’île, et pour avoir un repas qui ne soit pas en conserve ».
Le Portugais a reçu une formation de survie, en cas d’accident ou d’intempéries, et de premiers secours, incluant la réanimation, l’administration des injections ou la réalisation d’un cathétérisme.
Il a également appris à gérer le bureau de poste et à manipuler les artefacts historiques conservés dans le musée, notamment des objets utilisés par les occupants depuis huit décennies.
Dans la boutique, on vend des souvenirs comme des t-shirts, des mugs ou des aimants pour le réfrigérateur, avec la particularité d’être « peut-être le seul endroit où l’on peut acheter quelque chose en Antarctique ».
Les recettes sont importantes pour financer le fonctionnement et la maintenance des bâtiments.
Quitter sa famille, de laquelle il sera éloigné pendant la période de Noël, sera difficile pour Figueiredo, qui n’a accepté qu’après avoir été « autorisé » par sa femme et ses deux filles.
Le travail sera rémunéré et les voyages et frais payés, mais pour le Lisboète, c’est surtout « l’accomplissement d’un rêve ».
En plus de nombreuses photographies de manchots et du paysage inhospitalier, à son retour, Tiago Figueiredo est prêt à rattraper son absence.
« Je suis parfaitement conscient que, lorsque je reviendrai, je devrai faire ce qu’on me dira et voilà », plaisante-t-il.
Figueiredo sera le premier Portugais à rejoindre une mission du UKAHT, qui cette année inclut plusieurs membres récidivistes et Amanda Barry, dont le père a été déployé là-bas en 1948.
Trois des membres seront remplacés à la fin décembre.
Au début de janvier, trois charpentiers rejoindront pour réaliser des travaux de réparation sur la structure en bois des bâtiments affectée par l’eau et la neige.
Des interventions sont également prévues sur l’infrastructure électrique et des communications.
Figueiredo est l’un des rares novices et restera toute la saison.
« J’ai préféré rester, puisque le voyage de 14 000 kilomètres est long. J’ai pensé, puisque je pars, autant y rester tout le temps. J’espère ne pas le regretter », a-t-il dit.
Il emporte dans sa valise des vêtements et chaussures chauds pour supporter les températures négatives, quelques livres, du chocolat, du « bon café », des photos de sa famille et du matériel pour préparer des cadeaux de Noël pour ses compagnons d’aventure.