« Nous n’avons qu’une population sur le territoire portugais, mais très importante », a déclaré aujourd’hui le biologiste Pedro Sarmento, de l’Institut pour la conservation de la nature et des forêts (ICNF), lors du Congrès international du lynx ibérique qui a lieu à Séville, en Espagne. Ce congrès, qui se tiendra sur trois jours, vise à faire le point sur les résultats et les défis des programmes de conservation de l’espèce, qui était au bord de l’extinction au début de ce siècle.
Pedro Sarmento, qui depuis 1994 travaille avec le lynx ibérique, d’abord dans la Serra da Malcata puis dans les programmes nationaux de récupération et de conservation de l’espèce, a affirmé que la population existante au Portugal – actuellement estimée à environ 350 animaux – a failli, il y a quelques années, être considérée comme deux populations distinctes, mais elles sont aujourd’hui « complètement liées ».
Selon le biologiste, les lynx occupent une zone d’environ mille kilomètres carrés, de manière continue, avec reproduction dans le Vale do Guadiana, en plus de « quelques territoires très proches de la mer », lesquels sont, dans ce cas, isolés.
La création de nouvelles populations au Portugal était un objectif et n’est pas écartée, mais il y a actuellement « peu de chances » qu’elle soit réalisée avec succès, en raison de la distribution et de l’abondance des lapins sauvages sur le territoire national, dont dépend le lynx.
L’objectif réalisable pour le moment est « d’étendre encore un peu plus » la population de lynx actuellement existante.
Pedro Sarmento a expliqué qu’après plus de 20 ans de programmes de récupération et de conservation du lynx en Espagne et au Portugal, les scientifiques et techniciens ont appris qu' »il est plus facile de mettre le lynx là où il y a des lapins que l’inverse ».
Selon le biologiste, les tentatives et programmes pour augmenter l’abondance des lapins n’ont pas réussi à moyen terme, avec des cas de populations de ces animaux décimées par des maladies après les premières années.
« Nous avons trouvé au Portugal une zone où la population de lapins était élevée et qui présentait une série de caractéristiques excellentes, laissant présager que la réintroduction [du lynx] fonctionnerait, et c’est ce que nous avons fait. Ensuite, nous avons canalisé nos efforts vers cette région bien que ce ne soit pas une zone traditionnelle ou historique de présence du lynx, comme la Serra da Malcata », a-t-il expliqué.
Le lynx ibérique a été réintroduit dans la nature au Portugal il y a une décennie et a atteint une population de 354 animaux en 2024, selon le recensement annuel réalisé par les entités espagnoles et portugaises impliquées dans le projet de récupération de l’espèce, révélé en mai.
Les projets de conservation du lynx ibérique, principalement financés par les programmes européens LIFE, existent depuis plus de 20 ans et le nombre total d’animaux est passé de moins de 100 en 2002 à 2 401 en 2024 dans toute la péninsule ibérique.
L’année dernière, l’espèce a cessé d’être classée « en danger » pour devenir « vulnérable » sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Lors du recensement de 2002, qui a donné naissance aux programmes de conservation LIFE, aucun lynx n’avait été identifié au Portugal.
Le projet de récupération et de conservation du lynx ibérique a d’abord été axé sur la reproduction en captivité, avec les premiers animaux relâchés dans la nature en 2011.
De 2011 à 2024, 403 animaux nés en captivité ont été relâchés.
Le projet de récupération et de conservation du lynx ibérique réunit diverses entités publiques et privées au Portugal et en Espagne.
Au Portugal, l’Institut pour la conservation de la nature et des forêts (ICNF) coordonne ce projet et gère un des centres de reproduction de l’animal en captivité, situé à Silves, dans l’Algarve.