Le roman Flesh, qualifié par le jury de « contenu mais intense », suit un homme de l’adolescence à la vieillesse, dévasté par une série d’événements hors de son contrôle.
La narration se concentre sur István, un adolescent de 15 ans vivant avec sa mère dans un discret complexe d’appartements en Hongrie. Nouvellement arrivé et de nature réservée, le jeune homme peine à s’adapter aux rituels sociaux de l’école et finit par s’isoler.
Sa seule compagnie est sa voisine, une femme mariée d’un âge proche de sa mère, avec qui il entame une relation clandestine qu’il comprend à peine, précipitant ainsi sa vie dans une spirale incontrôlable.
Au fil des années, István est emporté par les marées d’argent et de pouvoir du XXIe siècle, passe par l’armée avant d’intégrer le cercle de l’élite fortunée de Londres. Guidé par des impulsions contradictoires – amour, intimité, statut et richesse –, il accumule des fortunes inimaginables, jusqu’à ce que ces mêmes désirs menacent sa destruction.
« Nous n’avions jamais rien lu de semblable. C’est, à bien des égards, un livre sombre, mais c’est un plaisir à lire », a déclaré l’écrivain irlandais Roddy Doyle, le premier lauréat du Booker à présider un jury, après avoir expliqué que tous les membres avaient lu trois fois chacun des six finalistes et estimaient que celui-ci « méritait de gagner pour sa singularité ».
Dans son discours d’acceptation du prix, David Szalay a reconnu que c’était un livre et un titre risqués, rappelant comment son éditeur lui avait dit qu’il n’imaginait pas un roman intitulé Flesh remporter le prix.
Cependant, l’auteur a affirmé revenir toujours à ce « sens du risque » et a estimé qu' »il est très important de prendre des risques », notamment dans la fiction, un genre littéraire qui, contrairement à d’autres, s’y prête.
« Ce n’était pas un livre facile à écrire. Je l’ai commencé après avoir abandonné un autre et je ressentais une grande pression pour écrire un bon livre, car abandonner un après en avoir déjà abandonné un autre aurait été très lourd émotionnellement pour moi ».
Bien que Flesh ne soit pas édité au Portugal, David Szalay a publié Tudo o que um homem é (2018) et Turbulência (2019), tous deux chez Elsinore.
L’attribution du Booker à Flesh a laissé derrière lui les cinq autres finalistes : les Américains Susan Choi avec Flashlight, Katie Kitamura avec Audition, Ben Markovits avec The Rest of our Lives, l’Indienne Kiran Desai avec The Loneliness of Sonia and Sunny, et le Britannique Andrew Miller avec The Land in Winter.
Aucun de ces livres n’est également édité au Portugal, bien que tous les auteurs aient des œuvres traduites dans le pays, à l’exception de Susan Choi et Ben Markovits.
Le jury de cette édition du prix Booker est composé de l’écrivaine nigériane Ayìbámi Adébáyì, de l’actrice, productrice et éditrice américaine Sarah Jessica Parker, de l’écrivain britannique Chris Power et de l’auteur américain Kiley Reid, ainsi que de Roddy Doyle.
Le Prix Booker comprend une somme monétaire de 50 000 livres (57 000 euros) et l’augmentation probable et exponentielle des ventes de l’œuvre.
L’année dernière, le lauréat du Booker était Orbital, de l’écrivaine britannique Samantha Harvey.