Une des composantes de l’ouvrage hydro-agricole de la vallée du Mondego, notamment la régularisation du fleuve, construite entre 1978 et 1992, est précisément sa capacité à éviter les inondations, réduisant la pression du débit du lit central canalisé du Mondego et empêchant qu’il ne dépasse ses rives (digues), ce qui résulterait en une inondation catastrophique.
Le système comprend, en plus du barrage de l’Aguieira et du Pont-Barrage de Coimbra, inaugurés en 1981, un ensemble de déversoirs le long de la rive droite (du côté de Montemor-o-Velho), qui, après l’inondation de 2019, ont été renforcés avec deux infrastructures supplémentaires.
Cependant, l’accumulation d’eau dans la vallée centrale agricole du Bas Mondego (située sur la rive droite du canal central du fleuve), combinée à des caractéristiques spécifiques de l’ouvrage hydraulique – le déversement des barrages, le volume d’eau du Mondego et les conditions météorologiques, avec plus ou moins de pluie – détermine l’impact, plus ou moins important, d’une inondation dans les champs, qui surviendra toujours, s’étendant sur plus de 6 000 hectares (l’équivalent de 8 500 terrains de football à 11).
Depuis quelques jours, lorsque les débits du Mondego ont commencé à augmenter, les quatre déversoirs de la rive droite, chacun capable d’évacuer jusqu’à 200 mètres cubes par seconde (m3/s), ont commencé à fonctionner : d’abord celui situé juste après le barrage-pont, près de la forêt nationale du Choupal, une digue fusible — qui s’ouvre lorsque l’eau atteint un certain niveau — et draine vers un fossé adjacent.
Les trois autres déversoirs, fonctionnant en système de siphon (semblable à un réservoir de chasse d’eau, automatiques donc sans bouton pour évacuer l’eau) se trouvent plus en aval dans le canal central du Mondego, à environ cinq kilomètres (km) les uns des autres, dans le district de Coimbra.
Le premier est situé près du viaduc de l’autoroute 1 (A1), le deuxième entre les localités de São João do Campo et São Silvestre, et le troisième en face de São Martinho da Árvore, et tous drainent l’eau vers la vallée centrale.
Aussitôt que l’eau atteint les champs agricoles, les avertissements aux agriculteurs — notamment de l’association des bénéficiaires de l’ouvrage hydro-agricole — pour retirer les machines agricoles et autres équipements des terres, sont donnés, conscients que l’eau ne les épargnera pas.
Mais, en envahissant les champs, l’eau cause d’autres désagréments, entraînant des débris et causant des dommages importants aux serres, chemins et routes de la vallée, et cette année ne fait pas exception, avec des avertissements étendus aux populations, en raison des pluies prévues et des possibilités d’inondations causées également par le déversement des barrages.
En 2019, avec la rupture de la digue de la rive droite du canal central — situation que les diverses entités cherchent à éviter cette année — l’eau a avancé vers les zones urbaines de la rive droite, envahissant le soi-disant lit périphérique droit, après avoir rompu la rive gauche de ce canal, qui reçoit de l’eau des localités situées au nord, près de l’ancienne nationale 111.
Les autorités ont réussi à éviter que la rive droite du périphérique droit ne se rompe également et la leçon a été apprise, bien que la solution trouvée (une nouvelle digue fusible entre la vallée centrale et le périphérique droit, en amont de la localité de Casal Novo do Rio, aux portes de Montemor-o-Velho) dépende toujours du volume d’eau présent dans les champs du Mondego.
Car cette digue fusible ne fonctionne que si le niveau d’eau accumulé dans la vallée centrale est supérieur à celui qui s’écoule dans le périphérique droit, ce qui, actuellement, n’est pas le cas. Et l’eau qui coule dans le périphérique droit, en direction du canal principal du Mondego, où elle converge, ne peut entrer que si le débit à destination le permet. Il reste le fameux siphon n° 5, qui permet d’évacuer 3 m3/s en continu, vers le fossé de l’Ereira, (qui coule parallèlement au Mondego) en direction des écluses du Foja.
Plus en arrière, à l’endroit où le périphérique droit passe sous le pont des Lavandeiras, se trouve la zone connue sous le nom de ‘mélange’ de Montemor : là, un autre canal, le soi-disant lit abandonné — rebaptisé Padre Estevão Cabral et qui a conduit à la construction du parc riverain de Montemor-o-Velho — reçoit, à ce moment, de l’eau en abondance, résultant de l’accumulation dans la vallée centrale, qui envahit invariablement le Centre Nautique qui s’y trouve.
Le lit abandonné coule également en direction des écluses du Foja (qui reçoivent encore de l’eau du ruisseau du même nom, déjà dans le district de Figueira da Foz), passant sous le lit périphérique droit, grâce à un système de deux siphons qui ajoutent aux 3 m3/s du fossé de l’Ereira un écoulement de 9 m3/s.
Nous arrivons alors aux écluses du Foja, qui risquent d’être, depuis plus d’une décennie, le maillon faible du système hydraulique du Mondego : l’infrastructure était conçue pour recueillir l’eau près des écluses fermées, qui serait pompée vers le lit central.
Mais, alors qu’elle pourrait accueillir six pompes, seules deux sont installées et l’une ne fonctionne plus depuis plus de dix ans. D’autre part, depuis longtemps, les écluses elles-mêmes, également deux, ont une fuite, permettant à l’eau de passer par en dessous.
Résultat : l’eau du canal central du Mondego parvient à entrer dans le Foja – alors qu’il devrait se produire le contraire, avec l’aide du pompage – favorisant les inondations (également avec l’eau qui arrive de Montemor-o-Velho), que ce soit près de la localité de l’Ereira ou plus en aval, en direction des paroisses de Maiorca, Ferreira-a-Nova et Vila Verde, à Figueira da Foz.