Une montre en or brillante et une bague en or sertie d’une grande pierre de jade verte attirent immédiatement le regard vers la main gauche. La main droite est également ornée, avec une bague dragon en or enroulée autour de l’index et un énorme rubis scintillant à l’annulaire. Un cordon de perles en bois entoure le poignet droit, ajoutant la touche finale à l’ensemble.
Le patrimoine d’Alexander Leong a débuté en 1940, lorsque la famille possédait huit maisons de prêts sur gages à Hong Kong.
À cette époque, pendant la Seconde Guerre sino-japonaise, les maisons de prêts sur gages connaissaient un véritable essor, alimenté par les réfugiés fuyant vers Hong Kong et Macao en grande difficulté. « Les gens mettaient en gage des chaussures, des édredons et des vêtements à l’époque de mon grand-père », a confié Leong.
Après 70 ans dans le quartier des joueurs, la boutique a déménagé dans un quartier habité par des travailleurs migrants. Ce changement a fait que le commerce de Leong a vu son principal groupe de clients être les travailleurs de pays d’Asie du Sud-Est, ce qui s’est traduit par des « profits nettement inférieurs ».
« Un client joueur équivaut à 30 ou 50 travailleurs locaux ou migrants », a-t-il estimé, soulignant que ces travailleurs déposent souvent des bijoux pour obtenir de la liquidité après avoir envoyé la majeure partie de leurs salaires dans leurs pays d’origine.
Malgré cela, Alexander Leong ne regrette pas ce changement. « Heureusement que nous avons déménagé. Si nous ne l’avions pas fait, cela aurait été terrible », a déclaré l’entrepreneur, qui est également président du conseil fiscal de l’Association des Commerçants de Prêts sur Gages de Macao.
La famille Leong a été témoin de tout le cycle d’expansion et de contraction de l’industrie des prêts sur gages de Macao, un secteur intrinsèquement lié au commerce des casinos.
Juste après la libéralisation du jeu en 2003, Alexander raconte que le nombre de maisons de prêts sur gages à Macao « a augmenté de façon drastique », par rapport à la période précédant le transfert de souveraineté du territoire à la Chine en décembre 1999. « Macao comptait alors pas plus de 40 ou 50 de ces établissements », a-t-il affirmé.
« Aux moments de pic de l’activité, vers 2014, il y avait plus de 200 maisons de prêts sur gages », a-t-il souligné. Ce chiffre a ensuite chuté de manière significative, et aujourd’hui, il n’en reste que 56, un nombre qu’on n’avait pas vu depuis la période précédant 1999, et la baisse continue face aux nouveaux défis qui se profilent.
Le déclin a commencé en 2019. « Les manifestations massives à Hong Kong ont impacté notre industrie à Macao. Les touristes chinois du continent avaient peur de venir à Hong Kong et, comme Macao est voisine, ils ne voyageaient pas non plus ici », a expliqué le prêteur.
« Ensuite, lorsque la pandémie est arrivée, le commerce a plongé », a-t-il poursuivi. Après la fermeture des frontières, de nombreux commerces de prêts sur gages, qui auparavant fonctionnaient 24 heures sur 24, sont passés à des horaires uniquement diurnes. « Cela a forcé la fermeture de nombreuses maisons », a-t-il ajouté.
Le défi le plus récent se présente maintenant avec la fermeture des casinos satellites d’ici la fin de l’année, et la crise dans le secteur « va s’approfondir encore plus », assure Alexander Leong.
Au moins neuf casinos satellites devraient cesser leur activité d’ici le 31 décembre, à la fin de la période de grâce de trois ans accordée pour des accords entre les opérateurs des lieux de jeux et les concessionnaires sous lesquels ils opéraient.
De là, la loi du plus fort devra prévaloir, seuls les meilleurs commerces survivront, sans perspective d’aide extérieure ou autre que celles fondées sur la propre nature de l’activité.
Leong ressent également que le secteur a été « marginalisé par les autorités, qui considèrent les prêts sur gages comme un commerce ‘à haut risque’ pour le blanchiment d’argent ».
Toutefois, il argumente que bien que l’industrie du jeu de Macao soit considérée comme essentielle, « les maisons de prêts sur gages ont servi un objectif mutuellement bénéfique, à elles-mêmes et aux pouvoirs gouvernants, pendant des siècles ».
Les maisons de prêts sur gages sont une partie vitale de l’écosystème, a affirmé le leader associatif, en guise de message : « non seulement elles génèrent des revenus fiscaux pour le gouvernement et valorisent la ville qui ne dort jamais, mais elles fournissent également des opportunités d’emploi supplémentaires aux résidents de Macao ».