Développé par l’organisation à but non lucratif Pangea, enregistrée au Royaume-Uni et au Portugal, le projet est présenté cet après-midi à Vila Viçosa.
Les municipalités d’Alandroal et de Vila Viçosa, toutes deux dans le district d’Évora, sont partenaires de l’initiative, soutenue par la Direction Générale de l’Alimentation et des Vétérinaires (DGAV) et par l’Institut pour la Conservation de la Nature et des Forêts (ICNF).
Dans des déclarations à l’agence Lusa, Kate Moore, directrice générale de Pangea, a expliqué aujourd’hui que l’institution a acheté, en 2023, le terrain de 402 hectares pour installer le refuge et l’a préparé pour les premiers éléphants.
« Nous avons travaillé sur la gestion de l’habitat, en améliorant sa qualité et en garantissant qu’il soit aussi diversifié que possible », a-t-elle déclaré.
La phase de construction a débuté « il y a environ deux mois », avec l’édification « du premier hangar et du premier enclos », et ces travaux « pourraient être terminés en décembre », a révélé la directrice générale, ajoutant qu’elle espère « accueillir les premiers éléphants début 2026, entre janvier et mars ».
Ce projet, considéré comme « pionnier » par Pangea, vise à offrir « des soins à vie à des éléphants réhabilités des zoos et des cirques de tout le continent » européen et espère accueillir « entre 20 et 30 » animaux, selon Kate Moore.
« Nous allons mener beaucoup de recherches sur l’espace dont les éléphants ont besoin et ce qui fonctionne. Pour cela, nous évaluerons constamment ce nombre », a-t-elle affirmé.
Dans un communiqué, Pangea a expliqué que le projet consiste à créer un espace naturel pour « les éléphants en situation vulnérable », de manière à ce que les animaux puissent « se déplacer librement, se nourrir et socialiser, comme ils le feraient dans leur habitat sauvage ».
« Nous ne sommes pas là pour sauver des éléphants, mais pour travailler avec des personnes qui ont déjà des éléphants et qui cherchent une alternative pour ces animaux », a expliqué Kate Moore, en prenant comme exemple le cas « d’éléphants se trouvant dans des pays où les cirques ont été interdits d’utiliser des animaux sauvages ».
Ils seront « prioritaires pour le sanctuaire », tout comme les animaux provenant « de zoos qui ne souhaitent plus avoir d’éléphants, mais qui n’ont nulle part où les envoyer ».
« Nous voulons aider ces cirques, zoos et gouvernements à donner un foyer à ces éléphants qui n’ont plus d’endroit où vivre, en leur offrant un habitat naturel où ils peuvent vagabonder, en toute liberté, tout en bénéficiant de soins vétérinaires et animaliers », a-t-elle souligné.
Après une étude de faisabilité à l’échelle européenne, « le Portugal a été sélectionné pour ses conditions idéales d’habitat et de climat », ont indiqué les promoteurs.
À Lusa, Kate Moore a ajouté que la propriété choisie en Alentejo a été considérée « comme la meilleure en raison de sa topographie, de ses collines très douces favorables à la marche des éléphants, d’un habitat très diversifié et d’une zone privée avec beaucoup d’eau ».
Selon la directrice générale de l’organisation à but non lucratif, qui n’a pas voulu préciser l’investissement, mais a admis qu’il est « significatif » et provient « de dons faits par des organisations et le public », Pangea souhaite privilégier le lien avec la communauté locale.
« Nous travaillons déjà avec certaines entreprises locales et nous voulons créer plus de partenariats et nous assurer que nous employons également des personnes locales », a-t-elle souligné, en mentionnant que le projet inclut des spécialistes en bien-être et en élevage d’éléphants, mais proposera également « un programme de formation pour développer les capacités locales ».
Ce premier grand sanctuaire pour éléphants en Europe ne sera pas ouvert régulièrement au public, mais Kate Moore a admis que des journées portes ouvertes (« open days ») seront organisées annuellement, « en sélectionnant des personnes de la communauté locale et d’autres qui contribuent au projet, par le biais d’un tirage au sort ou d’une loterie, pour qu’elles puissent visiter l’espace ».