« Cette reconnaissance européenne rend hommage à l’exceptionnelle contribution d’une des plus grandes pianistes de notre temps à la promotion du patrimoine culturel et des valeurs européennes », a justifié le Centre National de la Culture (CNC) en septembre, lors de l’annonce.
Selon la décision du jury, présidé par Maria Calado, présidente du CNC, « Maria João Pires est l’une des pianistes les plus poétiques et influentes d’Europe. En plus d’être une interprète extraordinaire, elle est une éducatrice visionnaire, une penseuse culturelle et une révolutionnaire silencieuse dans le domaine du patrimoine musical ».
Maria João Pires, réagissant au prix, citée dans le communiqué du CNC, a déclaré : « Recevoir un prix c’est avoir un honneur. Avoir un honneur et en prendre conscience, c’est se souvenir en détail de toutes les personnes qui ont donné de leur temps, collaboré et aidé à ce que cet honneur soit attribué. C’est pourquoi ma première réaction sera toujours de dire ‘merci beaucoup’ à tous pour cette opportunité. »
La pianiste, née à Lisbonne en 1944, est devenue l’une des « artistes les plus distinguées internationalement », a écrit le CNC, rappelant le parcours de Maria João Pires depuis sa première prestation publique à l’âge de 4 ans jusqu’à sa consécration dans les décennies 1980-1990.
Après avoir remporté le premier prix du concours international Beethoven en 1970, son nom est devenu récurrent dans les programmes des principales salles de concert à travers le monde et dans les catalogues des plus grandes maisons de disques de musique classique : d’abord Denon, pour laquelle elle a enregistré l’intégrale primée des Sonates de Mozart (1974) ; Erato, ensuite, dans les années 1980, où elle a laissé des œuvres de Bach, Mozart et l’une des interprétations les plus célébrées des ‘Scènes d’enfants’ de Schumann ; et plus tard Deutsche Grammophon, en 1989.
Cette année-là, elle a fondé le Centre Belgais pour l’étude des arts, à Escalos de Baixo, Castelo Branco, un projet éducatif, pédagogique et culturel dédié à la musique, où elle offre des ‘ateliers’ interdisciplinaires, des concerts et des enregistrements qui, à l’avenir, selon le CNC, pourraient être « partagés avec la communauté numérique ».
En 2012, en Belgique, elle a lancé deux projets complémentaires : les Ateliers Partitura et les Chœurs Partitura, destinés à des chœurs d’enfants issus de milieux défavorisés, comme le Chœur Hesperos.
Le mois dernier, en juin, Maria João Pires a annoncé un retrait des scènes « pour un certain temps » en raison d’un « problème de santé vasculaire cérébral ». À cette occasion, elle a annulé des concerts et récitals qu’elle avait prévus au Portugal et dans diverses salles européennes et au Japon.
Au cours de sa carrière, Maria João Pires a reçu le prix du Conseil international de la musique, de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO, 1970), le Prix Pessoa (1989), la Médaille du Mérite Culturel du gouvernement portugais et le Prix Personnalité de l’année/Martha de la Cal de l’Association de la presse étrangère au Portugal (2019), le Praemium Imperiale (2024), de l’Association des arts du Japon.
À l’échelle discographique, elle a été distinguée quatre fois par l’Académie Charles Cros, nommée régulièrement aux Grammy et a reçu un prix Gramophone, se distinguant par ses interprétations des Sonates et des ‘Impromptus’ de Schubert, des ‘Nocturnes’ de Chopin et des Concertos de Mozart et Beethoven.
Le Prix Européen Helena Vaz da Silva a été institué en 2013 par le CNC, en collaboration avec l’organisation Europa Nostra et le Club Portugais de Presse, avec le soutien des ministères de la Culture, de la Jeunesse et des Sports, et des Affaires étrangères, de la Fondation Calouste Gulbenkian et du Tourisme du Portugal.
Outre Maria Calado, le jury était composé de Francisco Pinto Balsemão, fondateur du groupe Impresa, Piet Jaspaert, vice-président d’Europa Nostra, João David Nunes, du Club Portugais de Presse, Guilherme d’Oliveira Martins, administrateur de la Fondation Gulbenkian, Irina Subotic, présidente d’Europa Nostra Serbie, et Marianne Ytterdal, du Conseil d’Europa Nostra.