Dans une déclaration à l’agence Lusa, Paulo Palrilha, commandant du Bataillon des Pompiers Sapeurs de Coimbra et auteur d’une thèse de maîtrise sur les causes et conséquences des inondations du Bas Mondego en 2001 – il y a 25 ans ce mardi – a revisité les événements de l’époque et les connaissances acquises depuis, soulignant qu’il s’agissait de l’une des plus grandes catastrophes naturelles survenues au Portugal.
« C’était une inondation dans une œuvre hydraulique dont l’objectif principal était précisément de protéger les personnes et les biens contre les inondations. Et l’œuvre n’a pas fonctionné », a-t-il souligné.
Durant une semaine sur le terrain et, par la suite, avec deux ou trois mois supplémentaires de période post-urgence, entre diverses démarches administratives, rapports ou distribution de fonds de survie aux populations touchées (400 familles, plus d’un millier de personnes, ont été déplacées, notamment dans les communes de Coimbra et Montemor-o-Velho), le responsable de la Protection Civile a voulu comprendre ce qui avait mal tourné.
« J’ai beaucoup réfléchi, le projet était alors géré par l’Institut de l’Eau [intégré en 2013 dans l’Agence Portugaise de l’Environnement, puis dissous] et je voulais comprendre exactement ce qui avait échoué. Pourquoi les digues avaient cédé, pourquoi l’alerte rouge d’inondation était fixée à 2.000 mètres cubes par seconde (m3/s) au Pont Barrage [le débit maximum de cette infrastructure à Coimbra, équivalent à deux millions de litres d’eau par seconde] et la première digue a cédé à 1.700 m3/s », s’est-il souvenu.
Ce travail de collecte de données a conduit, en 2004, à la thèse « Les inondations dans le Bas Mondego durant l’année hydrologique 2000/2001 – Évaluation et perception du risque d’inondation », un document qui ne se contentait pas de raconter l’histoire des événements, mais proposait également des mesures effectives et de nouvelles procédures, garantissant au commandant des Pompiers Sapeurs « une aisance bien plus grande pour la gestion des inondations avec une certaine anticipation ».
Il a expliqué qu’immédiatement après les inondations des 27 et 28 janvier 2001 (dont les conséquences directes se sont prolongées les jours suivants, avec le niveau de l’eau atteignant trois mètres à certains endroits), le plan d’urgence du district de Coimbra a été modifié « pour des valeurs bien plus basses » de débits d’eau au Pont Barrage et l’alerte orange a été ajustée pour prévoir la possibilité d’inondations à 1.600 m3/s, « afin de permettre une surveillance bien plus rapide et un suivi accru ».
Cependant, Paulo Palrilha a souligné que ni la rupture des digues, dans un total de 12 endroits, ni la gestion du barrage de l’Aguieira, n’étaient, à son avis, la cause première des inondations sur 12 000 hectares agricoles du Bas Mondego en 2001, qui ont submergé champs et villages.
Il a affirmé que cela résultait des précipitations « anormales, très intenses et accumulées durant trois mois consécutifs » jusqu’à la fin janvier, culminant « par une période de pluie intense sur le barrage lui-même », déjà surchargé et près de la cote maximale, nécessitant des décharges d’urgence.
« Et nous avions peu de moyens, je me souviens d’avoir donné une alerte, et les alertes se faisaient par fax, la communication était bien plus lente et les gens ne comprenaient pas ce qui se passait, certains pensaient que le barrage s’était effondré. Et les débordements [qui devaient diriger l’eau excédentaire du canal central vers les champs] ne fonctionnaient pas ou mal, il suffisait d’une rupture de digue pour que l’œuvre devienne totalement incontrôlable », a-t-il souligné.
En aval de Coimbra, les inondations récurrentes du Bas Mondego semblaient être un problème du passé, ou du moins les gens le pensaient – surtout après l’inauguration, en 1981, de l’Aguieira et du Pont Barrage et la régularisation du fleuve, commencée en 1978 et inaugurée en 1992, avec la construction d’un nouveau lit de 13 km, auxquels s’ajoutaient 23 km de renforcement et d’approfondissement et des digues sur les deux rives entre Coimbra et Figueira da Foz, un investissement équivalent à l’époque à 39 millions d’euros.
« Nous avons dû prendre nos précautions et aujourd’hui nous savons que pour qu’il y ait des inondations dans le Bas Mondego, il y a d’abord des inondations à Cabouco [endroit situé près du fleuve Ceira, à environ 5 km de l’endroit où cet affluent de la rive gauche rejoint le Mondego, en amont de Coimbra], c’est le premier signal », a constaté.
« Ensuite, il faut surveiller au Pont Barrage la quantité d’eau qui passe, savoir si les digues sont en train de décharger ou non, et envoyer sur le terrain des agents de protection civile, pompiers et autorités policières pour surveiller toute l’œuvre hydraulique, informer et soutenir les populations », a expliqué Paulo Palrilha.