Le biologiste Miguel Santos, chercheur principal de l’Institut Portugais de la Mer et de l’Atmosphère (IPMA) et président de l’Association Portugaise d’Océanographie (APOCEAN), a discuté avec l’agence Lusa du déploiement de flotteurs dans le cadre d’un réseau mondial d’observation des océans, un projet nommé Argo, et de l’importance des océans dans la régulation du climat.
Il a expliqué que les courants océaniques se forment aux pôles et résultent des différences de densité de l’eau, dépendantes de la température et de la salinité. Il s’agit du phénomène appelé « circulation thermohaline », un mouvement dans tous les océans où les eaux plus froides et salées plongent, tandis que les eaux plus chaudes et douces remontent.
Ce mouvement est crucial pour la régulation du climat planétaire, mais, admet le chercheur du Centre des Sciences de la Mer de l’Université de l’Algarve, il pourrait subir des modifications en raison du réchauffement climatique.
Surtout parce que la glace agit comme un réflecteur de chaleur et que sa diminution augmente la capacité de l’océan à absorber la chaleur, tandis que la fonte des glaciers augmente l’entrée d’eau douce dans les océans, ce qui « plonge moins et perturbe la circulation en profondeur ».
En se référant à des études montrant une diminution de l’intensité de la circulation thermohaline, il a mentionné que si tel était le cas, cela pourrait mener à des époques glaciaires.
« Nous sommes à peu près à la même latitude que New York. Pourquoi neige-t-il à New York et pas à Lisbonne ? » questionne-t-il, avant de répondre : à cause de cette circulation. Le Gulf Stream (un courant d’eau chaude allant du golfe du Mexique à l’Atlantique Nord) du côté européen est beaucoup plus chaud, ce qui entraîne des hivers plus doux que du côté américain. Si ce courant perd en intensité, moins de chaleur atteindra l’Europe, pouvant conduire à des hivers plus rigoureux et à des glaciations.
Miguel Santos a précisé qu’il est difficile de prévoir si et quand cela pourrait se produire. « Certains disent que cette circulation pourrait s’arrêter, je n’y crois pas. Ce qu’on pense, c’est qu’elle diminue en intensité », ce qui pourrait provoquer de nombreux changements climatiques, « car le système climatique est très lié à l’océan ».
Ce dont le chercheur ne doute pas, c’est que l’action humaine modifie le climat et que le déséquilibre pourrait être dangereux pour les humains, qui pourraient un jour disparaître, alors que la planète se transformera.
Il n’est cependant ni alarmiste ni pessimiste. Interrogé par Lusa si les températures élevées de l’eau de mer cet été sont une conséquence du réchauffement global, il répond qu’il ne s’agit que de la « variabilité naturelle ».
Mais il ne considère pas comme naturelle la manière dont les océans sont traités, la surpêche, les plastiques. « La mer a toujours été vue comme un endroit où l’on pouvait tout jeter, car on ne voit rien ».
Miguel Santos affirme que l’APOCEAN souhaite promouvoir l’océanographie auprès du grand public, des jeunes. « Il y a peu d’océanographes et nous avons une mer immense. Et nous n’avons pas d’argent pour aller en mer, en pleine mer, qui est presque inconnue », déplore-t-il, en concluant : « En réalité, les gens ne savent pas ce qui se passe en mer, et nous devons dynamiser cela ».
Alors, par ignorance, les êtres humains détruisent-ils la mer ? Miguel Santos sourit. « Elle va tenir bon. Nous, par contre, ne tiendrons pas. Et nous ne le comprenons pas ».