Dans sa décision, la Cour européenne souligne que les « sanctions sévères » imposées au requérant ne pourraient être justifiées que dans des circonstances exceptionnelles, précisant ne pas être convaincue que le contenu des déclarations et l’effet sur les individus diffamés aient été véritables, et conclut donc que les circonstances ne justifiaient pas l’imposition d’une peine de prison.
Le 5 juillet 2019, José Manuel Coelho a été condamné à trois ans et six mois de prison par le Tribunal de l’Instance Centrale de la Comarca de Madère pour les crimes de désobéissance qualifiée au tribunal et de diffamation aggravée.
Plus tard, en mars 2020, le Tribunal de la Relation de Lisbonne a suspendu la peine effective, à condition que l’ex-leader du Parti Travailliste Portugais (PTP) paie 28 000 euros d’indemnités à plusieurs parties civiles.
José Manuel Coelho a ensuite saisi la Cour européenne des droits de l’homme, estimant que la peine, bien que suspendue, était « excessive », comme l’a expliqué à l’agence Lusa son avocat dans le processus, Francisco Teixeira da Mota.
La plainte portait sur deux aspects : la violation alléguée du droit de la défense, en raison des changements d’avocat et des délais courts pour examiner le processus en cours au tribunal de Madère, et la violation du droit à la liberté d’expression.
Concernant le premier aspect, la Cour européenne des droits de l’homme a conclu que le fait que les deux premières audiences aient été menées avec des avocats nommés par le tribunal « n’avait pas eu d’impact irréparable sur l’équité générale des procès criminels contre lui ».
« Aucun argument soutenu n’a été présenté indiquant que l’équité générale du procès ait été altérée en raison de la représentation du requérant les 25 février 2019 et 11 mars 2019 », précise la Cour, ajoutant que « cette réclamation est donc manifestement infondée et doit être rejetée ».
Quant à la condamnation de José Manuel Coelho pour diffamation aggravée et désobéissance, la Cour européenne considère qu’elle constitue une « atteinte à son droit à la liberté d’expression ».
« Il y a ici une composante pédagogique pour les tribunaux portugais concernant la liberté d’expression », a déclaré à Lusa l’avocat Francisco Teixeira da Mota, en soulignant : « Il est dommage que les tribunaux portugais n’aient pas encore intégré la dimension de la liberté d’expression. »
Face à la décision de la Cour européenne des droits de l’homme, Francisco Teixeira da Mota envisage la possibilité de demander une révision de la sentence concernant les crimes de diffamation et de désobéissance, mais a souligné que la question n’avait pas encore été discutée avec José Manuel Coelho.
En juillet 2019, le collectif de juges du Tribunal de l’Instance Centrale de la Comarca de Madère, présidé par Teresa Sousa, avait opté pour l’effectivité de la peine de trois ans et demi en raison des antécédents de l’accusé, avec plusieurs condamnations dans le cadre de son activité politique, considérant que José Manuel Coelho avait une propension pour ce type de crimes contre l’honneur des personnes et montrait ne pas croire en la justice.
Le procès concernait des déclarations faites contre diverses entités, dans certains cas pendant les périodes de campagne électorale.
Le procès était le résultat de l’agrégation de 11 affaires intentées par plusieurs parties civiles, commencées au tribunal de l’Instance Locale de Madère, à Funchal, l’accusé ayant successivement demandé la récusation des juges des cas.
Dans ce procès, José Manuel Coelho a également été condamné à verser un total de 28 000 euros d’indemnisation aux parties lésées, ayant fait appel de la décision.
Le Tribunal de la Relation de Lisbonne a suspendu la peine effective, dans un arrêt daté du 4 mars 2020, mais a maintenu la condition qu’il paie 28 000 euros d’indemnités à plusieurs parties civiles.