Isabel Rilvas, la première femme parachutiste civile et la première pilote acrobate de la péninsule Ibérique, est décédée dimanche à l’âge de 90 ans. Ses funérailles se déroulent aujourd’hui au cimetière des Prazeres, à Lisbonne.
Née à Lisbonne le 8 janvier 1935, Isabel Manuela Teixeira Bandeira de Melo, fille du comte de Rilvas, est devenue membre de l’Aéro Club de Portugal à 18 ans et sa vie a été jalonnée par une série d’expériences uniques liées à l’aviation et au parachutisme.
Elle a appris à piloter des avions à l’École d’Aviation Civile de l’Aéro Club de Portugal, à Sintra, obtenant son brevet pour avions et planeurs, et a suivi des cours de parachutisme en France.
En septembre 1955, elle s’est classée 3e à l’épreuve de voltige aérienne au Festival Aéronautique de Figueira da Foz et, en novembre 1958, elle a remporté la 1ère place au Festival Aérien d’automne, à Sintra, premiers de plusieurs prix liés à l’aéronautique.
Elle a proposé la création d’un corps d’infirmières parachutistes secouristes au Portugal. Les premières infirmières militaires parachutistes ont terminé leur formation en juin 1961 et ont été immédiatement intégrées dans les forces parachutistes de l’Armée de l’air portugaise.
Isabel Rilvas n’était pas militaire et n’a pas participé aux actions sur le terrain, mais le groupe a travaillé dans des situations de combat, au niveau de l’assistance sanitaire aux soldats et aux civils et de l’évacuation des blessés, tant sur le continent que dans plusieurs pays où le Portugal était présent, comme l’Angola et le Timor.
Le Ministère de la Défense Nationale et l’Armée de l’air portugaise ont déjà exprimé leur regret pour son décès et présenté leurs condoléances à la famille.
À l’international, Isabel Rilvas a été la première et la seule portugaise à recevoir le Diplôme Paul Tissandier, décerné par la Fédération Aéronautique Internationale. Elle a été un membre actif des « 99 Ninety Nines », la plus ancienne association internationale de femmes pilotes. Une plaque à son nom figure sur le Wall of Wings du 99’s Museum of Women Pilots, à Oklahoma City, aux États-Unis.
Elle était mariée à l’ambassadeur Leonardo Mathias et a fondé en 1982 l’Association des Femmes des Diplomates Portugais, créant l’année suivante le Bazar Diplomatique avec le soutien de Manuela Eanes, épouse du Président de la République de l’époque.
Distinguée avec le Grade de Grand Officier de l’Ordre Infante Dom Henrique (2017) et les titres de Dame de l’Ordre de Malte (1994) et Dame Grand-Croix de l’Ordre Royal de Sainte Isabelle (2002), Isabel Rilvas a reçu en 2014 de l’Armée de l’air portugaise la Médaille du Mérite Aéronautique de 1ère Classe.
Elle a célébré son dernier anniversaire avec un saut en parachute en tandem, accompagné d’un instructeur.