Une équipe internationale dirigée par des scientifiques de l’Université Tsinghua, à Pékin, en Chine, a conclu que la pollution de l’air provenant des incendies a été sous-estimée pendant des décennies.
« Nos nouvelles estimations augmentent les émissions de composés organiques provenant des incendies de forêt d’environ 21 % », déclare Lyuyin Huang, chercheuse à l’École de l’environnement de l’Université Tsinghua et première auteure de l’étude, citée par l’agence de presse espagnole EFE.
Les incendies de forêt libèrent un mélange complexe de vapeur d’eau, de cendres et de composés à base de carbone dans l’air, certains de ces gaz étant appelés composés organiques volatils (COV).
Les COV qui s’évaporent et se transforment en gaz à des températures plus élevées sont appelés composés organiques intermédiaires et semi-volatils (COI et COSV, respectivement) et forment plus facilement des particules fines (polluants potentiellement nocifs s’ils sont inhalés) que les premiers.
Cependant, selon le travail divulgué aujourd’hui, jusqu’à présent, la majorité des études évaluant les émissions d’incendies de forêt ont négligé les COI et les COSV en raison de leur grande quantité.
L’équipe dirigée par Shuxiao Wang, de l’École d’études environnementales de l’Université Tsinghua, a décidé de calculer les émissions de COI et COSV ainsi que celles des COV pour obtenir une meilleure compréhension de l’impact des incendies de forêt sur la qualité de l’air, la santé et le climat.
Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé une base de données de la superficie brûlée par les incendies dans les forêts, prairies et tourbières, de 1997 à 2023, en recueillant des données sur les COV, COI, COSV et d’autres composés organiques de volatilité extrêmement basse émis lorsque chaque type de végétation brûle.
Dans le cas des types de végétation sans mesures sur le terrain, les scientifiques se sont basés sur des expériences en laboratoire pour prévoir les composés organiques libérés.
En combinant ces ensembles de données et en calculant les émissions annuelles à travers le monde, l’équipe a estimé que les incendies de forêt ont libéré en moyenne 143 millions de tonnes de composés organiques dans l’air chaque année étudiée, soit 21 % de plus que ce qu’indiquaient les estimations précédentes.
L’étude identifie également plusieurs régions avec de fortes émissions provenant à la fois des incendies de forêt et des incendies causés par les activités humaines en Asie équatoriale, dans les pays d’Afrique du Nord et d’Asie du Sud-Est.
« L’inventaire fournit une base pour une modélisation plus détaillée de la qualité de l’air, l’évaluation des risques pour la santé et l’analyse des politiques relatives au climat », avance Lyuyin Huang.